В мексиканском штате Веракрус обнаружена плита, на обработанной вогнутой стороне которой начертаны ранее неизвестные письмена доколумбовой Америки. Приблизительный возраст плиты — самое начало первого тысячелетия до нашей эры. Артефакт относится к археологической культуре ольмеков. Уникальная находка была сделана случайно, но таинственные иероглифы не поддаются прочтению.

Впервые плита Каскахал — bloque de Cascajal — была обнаружена в 1999 году среди строительных обломков искусственно возведенного холма и в дальнейшем предназначалась для строительства дороги. Датировку производили по фрагменту керамики, найденному дорожными рабочими вместе с плитой. Возможно, что возраст плиты на самом деле несколько больше трех тысяч лет, поскольку в каменоломню она уже откуда-то попала. Довольно запутанная история с обнаружением данного артефакта и трудности с его датировкой не исключают возможности подделки, о чем неустанно напоминают критики.

Габариты плиты с явными признаками выветривания 36 на 21 на 13 сантимеров, весит она около 12 килограммов. На одной из обработанных вогнутых сторон находится 62 символа. Иероглифы нанесены горизонтальными рядами, некоторые из них повторяются. Три из 28 символов записаны четыре раза, шесть других повторяются четырежды, и 12 символов — в двух экземплярах. Отдельные символы похожи на насекомых, другие — на стилизованный кукурузный початок.

"Ольмек" по-ацтекски означает "житель страны каучука" и происходит от слова "Ольман"- "страна каучука", или "место, где добывают каучук". История появления ольмеков в современной науке такова. "В 1902 году один крестьянин-индеец случайно обнаружил на своем кукурузном поле изящную нефритовую фигурку жреца в маске, имевшей форму утиного клюва. Поверхность предмета была испещрена какими-то непонятными символами и знаками. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это не что иное, как дата календаря майя, соответствующая 162 году нашей эры. Форма знаков и весь стиль изображения в общих чертах напоминали майяские письмена и скульптуры, хотя и отличались большей архаичностью", — пишет археолог В.И. Гуляев.

Этим загадочным народом, населявшим в отдаленные времена Веракрус и Табаско, и который изобрел майяскую письменность и календарь намного раньше самих майя, заинтересовался известный американский археолог Джордж Вайян. Хорошо знавший культуру многих древних народов, таких как ацтеки, тольтеки, тотонаки, сапотеки, майя, ученый вспомнил древнюю ацтекскую легенду об ольмеках.

Область распространения нефритовых статуэток человека-ягуара целиком совпадала с предполагаемым местом обитания ольмеков — южное побережье Мексиканского залива. Так, в 1932 году в истории отыскались следы еще одного исчезнувшего народа.

С 1938-го по 1942 год совместная экспедиция Смитсоновского института и Национального географического общества США во главе с Мэтью Стирлингом побывала, по меньшей мере, в трех крупных центрах ольмекской культуры: Трес-Сапотесе, Ла-Венте и Серро-де-Лас-Месасе.

Самой интересной оказалась находка обломка каменной плиты из Трес-Сапотеса, получившего впоследствии широкую известность под названием стелы "Ц". "На лицевой стороне монумента вырезана в низком рельефе маска популярного ольмекского божества — некое сочетание ягуара и человека, — так описывал артефакт В. Гуляев. — Другую сторону, обращенную к земле, украшают непонятные знаки и колонка черточек и точек. Специалисты без особого труда установили, что перед ними дата майяского календаря, соответствующая 31 году до нашей эры. Приоритет ольмеков в изобретении письменности получил, таким образом, новое серьезное подтверждение".

Говоря о проблемах эпиольмекской письменности (Isthmian Script), исследователь А.В. Табарев пишет: "Недавняя находка глиняного цилиндра-печати в Сан-Андрес (в пяти километрах от Ла-Венты) с изображением птицы, "произносящей" некоторую фразу, записанную значками-иероглифами, позволяет отнести время существования настоящей ольмекской письменности к 650 году до нашей эры.

В свете этой находки совершенно по-иному можно рассматривать отмеченные специалистами знаки на кельтах (ритуальных топориках), масках, фигурках, стелах и других произведениях искусства. Однако корпус надписей еще исключительно мал для того, чтобы можно было говорить о возможностях прочтения этих знаков или целых текстов".

Более десятилетия дешифровкой эпиольмекского письма занимались лингвисты Терренс Кауфман и Джон Джастесон. По их мнению, эпиольмекское письмо частично логографическое (семантическое), частично фонетическое и принадлежит к языковой семье михе-соке (Mixe-Zoquean), а точнее, к языку прото-соке (proto-Zoquean).

По вполне объективным причинам, как недостаток текстов, отсутствие текстов с билингвой, иконографии, дополняющей тексты и целого ряда других, достоверная дешифровка пока невозможна. Пока не установлено к какому из языков могут относиться письмена на плите Каскахал, шанс на их прочтение тоже весьма невелик. Однако не все так безнадежно. Хочется верить, что совместные усилия ученых разных стран и новые находки позволят понять загадочный язык.