Исследователи подтвердили данные по слоновьей анатомии трёхсотлетней давности: у слонов действительно есть шестой палец, который служит для лучшего распределения веса тела по стопе. Правда, образуется он не так, как настоящие пальцы.

Скелет стопы слона, место прикрепления шестого пальца обведено в круг (фото авторов исследования).

Даже те, кто не слишком сведущ в сравнительной анатомии, интуитивно полагают, что у всех млекопитающих на конечностях по пять пальцев. И это абсолютная правда. Однако у этого правила есть несколько удивительных исключений, имя которым — большая панда и слон. Ещё триста лет назад некоторые естествоиспытатели сообщали о наличии шестого пальца у слона. Позже их, конечно, подняли на смех, а шестой палец был объявлен просто крупным хрящевым наростом. Но, похоже, представлениям об устройстве слонов суждено измениться ещё раз: исследователи из Королевского ветеринарного колледжа в Великобритании сообщают в журнале Science, что у слонов всё-таки есть шестой костяной палец, хотя образуется он по совершенно иному пути, чем остальные пять.

Исследователи годами анализировали анатомию слонов на мёртвых животных, которых они получали из зоопарков. Разнообразие материала позволило представить, как меняется анатомия слона с рождения и в течение пятидесяти лет жизни. С помощью компьютерной томографии, использующей рентгеновское излучение, учёным удалось создать трёхмерную модель «развивающейся» ноги слона. И оказалось, что в анатомическом споре правы обе стороны: хрящевой нарост в определённом месте стопы с возрастом уплотнялся, окостеневал и увеличивался в размере, достигая 15 сантиметров в длину и 6 — в ширину. И в итоге действительно становился чрезвычайно схож с пальцем.

Этот шестой палец был таким не только по внешнему виду, но и по функциям. Слоны, можно сказать, ходят на цыпочках: они опираются на кончики пальцев, хотя мы этого и не замечаем. Их пятка и запястье приподняты над землёй. На первый взгляд, такое устройство стопы делает шестой палец совершенно ненужным, однако эксперименты убедили учёных в обратном: он и впрямь помогает лучшему распределению веса тела по стопе. Дополнительный палец, не будучи жёстко прикреплённым к скелету, легко изменяет своё положение и при ходьбе действительно опирается на землю.

Это довольно сильно напоминает то, что можно видеть в скелете большой панды. У неё есть дополнительный пальцеобразный вырост на кисти, который облегчает захват и поедание бамбука. Шестые пальцы у слонов и панд относят к сесамовидным костям. Этот тип костей не прикреплён к другим и погружён в сплетения связок и хрящей — как, к примеру, коленная чашечка, которая тоже к ним относится.

Исследователи выяснили также, когда такое приспособление могло возникнуть. Они проанализировали строение стопы тапиров, которые представляют собой как бы первых слоноподобных животных, доживших до наших дней, а также разнообразные ископаемые останки. В итоге оказалось, что слоновьему шестому пальцу около 40 млн лет. Более ранние предки слонов опирались на полную стопу и тяготели к воде, и потребности в дополнительно подпорке у них не было. Со временем слоны увеличились в размере, встали на цыпочки и покинули болотистые места, что и подтолкнуло развитие дополнительного пальца. Исследователи говорят, что такие сесамовидные кости более удобны с точки зрения развития, чем формирование настоящего дополнительно пальца, так как для них не нужно вносить серьёзные коррективы в генетическую программу развития организма.

Подготовлено по материалам Королевского ветеринарного колледжа.