Примерно 12 900 лет назад в истории Земли имели место три события, которые пока не получили объяснения. Во-первых, вдруг похолодало, и это длилось 1 300 лет. Во-вторых, вымерли крупные животные: мамонты, мастодонты и охотившиеся на них хищники. В-третьих, внезапно исчезла культура Кловис.

В 2007 году группа исследователей попыталась связать эти события одной причиной — взрывом какого-то космического тела (возможно, кометы) над восточной частью Канады. Учёные аргументировали гипотезу присутствием характерных маркеров в отложениях: необычных, насыщенных титаном зёрен магнетита, крошечных магнитных шариков (микросфер) и высокой концентрации иридия — элемента, чаще встречающегося в небесных странниках, чем в земной коре. Все эти маркеры обнаружены внутри тёмных, богатых органикой слоёв, которые прозваны исследователями «чёрными матами». Они представляют собой остаток древних болот, и во многих районах Северной Америки (особенно на юго-западе) эти «чёрные маты» стали накапливаться как раз в начале молодого дриаса. Палеонтологи обратили внимание на то, что они зачастую выступают в роли границы между старыми отложениями, содержащими окаменелости мегафауны ледникового периода, и молодыми, в которых эти кости отсутствуют. К тому же археологи заметили, что «чёрные маты» отмечают исчезновение культуры Кловис: характерные для неё наконечники встречаются только ниже данного слоя.

Все эти обстоятельства авторы гипотезы свели к тому, что в результате взрыва кометы (астероида, космического корабля пришельцев и т. п.) выделилось огромное количество тепла, которое частично растопило ледники восточной части Канады. В результате Северная Атлантика внезапно наполнилась большим количеством пресной воды, и циркуляция океана оказалась нарушена: Гольфстрим перестал нести на север тропические воды. На Северную Америку и Европу обрушилось похолодание, которого не выдержали ни культура Кловис, ни остатки мегафауны ледникового периода.

Стройная, на первый взгляд, гипотеза стала объектом жестокой критики (доводы в её пользу тоже появляются). Очередной камень в её огород бросает исследование, проведённое под руководством Джеффри Пигати из Геологической службы США. Оказывается, далеко не все упомянутые маркеры производятся исключительно в результате столкновений Земли с космическими телами.

Г-н Пигати и его коллеги провели анализ «чёрных матов» из тринадцати локаций юго-запада США, а также из пустыни Атакама, расположенной на севере Чили. В их число вошли места, в которых «чёрные маты» стали накапливаться 40 тыс. лет назад.

В 10 из 13 локаций учёные обнаружили все три типа маркеров, описанных в исследовании 2007 года. В том числе там, где отложения старше и едва ли могли стать следствием столкновения с небесной осью.

К тому же концентрация редкоземельных и других малораспространённых элементов (в том числе иридия) в микросферах «чёрных матов» совпадает с показателями земной коры, а не внеземных объектов. Скорее всего, эти шарики сформировались на Земле и затем попали в древние болота в результате естественных процессов. Поскольку микросферы обладают высокой плотностью по сравнению с пылью, песком и илом, они со временем переместились на дно «чёрных матов».

Авторам гипотезы новое исследование не понравилось. Ричард Файрстоун из Национальной лаборатории им. Лоуренса в Беркли (США) отмечает, что г-н Пигати и его коллеги не воспользовались услугами сканирующей электронной микроскопии для изучения поверхности микросфер. По его словам, это единственный способ отличить ударные шарики — расплавившиеся при высокой температуре, остывшие в воздухе и потому имеющие характерные особенности поверхности — от тех, что распространены в болотных отложениях.

Кроме того, отмечает г-н Файрстоун, группа г-на Пигати отбросила те шарики, которые не обладали почти идеальной сферической формой, тогда как надо было смотреть на каплевидные сферулы, остывшие в воздухе, и на шарики неправильной формы, созданные столкновением полурасплавленных частиц.

Результаты исследования опубликованы в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.

Подготовлено по материалам ScienceNOW.