У 1960-х НАСА деякий час носилося з ідеєю використання для гальмування і посадки пускової капсули пілотованого космічного корабля не парашута, а гвинта, зовні схожого на вертолітний, однак по суті працює подібно автожир. Переваги такого способу очевидні: набігаючий потік повітря не тільки буде обертати гвинти, сповільнюючи апарат, але і, створюючи підйомну силу, дозволить капсулі, спускаючись на авторотації, ефективно керувати траєкторією. Але вагомими і мінуси: парашут простіше і дешевше. Тим не менш, незважаючи на епоху суворих фінансових обмежень, коли частка фінансування НАСА у ВНП США впала до історичного мінімуму, відомство знову повертається до старої ідеї. Дивно, адже спосіб і в хороші часи був визнаний найдорожчим...

Нові матеріали дозволяють зробити міцні складні гвинти набагато легше, а головне - з їх допомогою можна буде не спускати капсулу в океан, а відносно точно приземляти її куди слід, мінімізуючи витрати на пошук і транспортування. Звичайно, теоретично, щоб уникнути цих проблем, можна інтегрувати в спускаемую капсулу гальмівні двигуни, як у «Союзу ТМ». Але цей варіант важче і дорожче гвинтів, при меншій керованості власне в польоті. Крім того, таку ж схему в перспективі планують застосовувати для порятунку і подальшого багаторазового використання паливних баків SLS - нового носія, що розробляється зараз НАСА.

Ну а поки що все виглядає скромно: система спуску на авторотації була випробувана на моделі, скинутої з 165 м у «будівлі вертикальної збірки» (наш МІК, тільки поставлений на попа). Тестувалися різні кути установки гвинтів з метою підбору таких, які забезпечать максимальну підйомну силу.

За запевненнями розробників, те, що вони роблять, не просто більш ефективна заміна парашута. За їх розрахунками, посадка такої капсули буде можлива не тільки на будь-яку наперед задану ЗПС, але навіть на дах окремо стоїть завдання. Точність, перш недосяжна для апаратів такого роду, включаючи спроектовані в СРСР. В цілому ж орієнтація на збільшення свободи пересування спускного апарата в атмосфері близька до традиційного американського підходу, найбільш повно вираженого в концепції Space Shuttle.

І тим не менш вже зараз можна сказати, що на цьому шляху американців чекає якась принципова складність - можливо, непереборна. Так, гвинти будуть випускатися і обертатися тільки (після аеродинамічного гальмування) на дозвукових швидкостях. І все одно швидкість, на якій їм доведеться стартувати, буде значно вище, ніж у автожиров і вертольотів. Тобто режими роботи гвинтів, так само як і ймовірність зриву потоку з них, будуть принципово іншими, ніж у наявних апаратів, що використовують авторотацию. Якщо гвинти вийдуть невеликими, швидкість зниження залишиться занадто високою; якщо масштаб буде вертолітним, то доведеться помучитися з захлестыванием. Іншими словами, конструкторів чекає воістину піонерська робота.

Підготовлено за матеріалами НАСА.