Американские исследователи выяснили, что спутник Сатурна устлан гладким «одеялом», состоящим из крошечных снегоподобных частичек льда. На Земле такие условия были бы раем для любителей катания со склонов.

Образец «снежного» покрова к северу от геологически активного южного полярного региона. Здесь и будем кататься. (Фото NASA / Lunar and Planetary Institute.)

В 2005 году зонд НАСА Cassini впервые обнаружил струи водяного пара и льда, которые извергает обращающийся вокруг Сатурна внутри кольца Е Энцелад. Эти струи, влияющие на химический состав материнской планеты, выходят из параллельных трещин вблизи южного полюса, которые получили название «тигровые полосы».

В нынешнем году Пол Шенк из Института лунных и планетарных исследований (США) вместе с соавторами опубликовал работу, в которой рассматривалось влияние выбросов с Энцелада на формирование поверхности других спутников Сатурна. Теперь выяснилось, что фонтанирующий материал оседает и на самом Энцеладе.

Используя данные о замерах толщины ледяного покрова Энцелада и снимки его поверхности с линейным разрешением до 12 м, г-н Шенк и коллеги смоделировали процесс распределения частичек струйных выбросов. Учёные пришли к заключению, что эти выбросы и питающие их термальные источники существуют миллионы, а то и десятки миллионов лет, поскольку 100-метровый слой крошечных (значительно меньше земных снежинок) частичек льда растёт менее чем на 1 микрон в год.

Такой вывод, кстати, свидетельствует в пользу теории о подлёдном океане на Энцеладе: если бы под ледяной шапкой не было больших объёмов воды, кольцо Е, которое формируется за счёт выбросов, прекратило бы своё существование за десятки или сотни тысяч лет.

Хотя сам исследователь никогда не занимался горнолыжным спортом, он рассказал участникам конгресса по астрономии EPSC-DPS Joint Meeting 2011, который проходит сейчас в Нанте (Франция), что поверхность сатурнианской луны отлично подошла бы для катания на лыжах или сноуборде — особенно в сочетании с низкой гравитацией и прочными скафандрами. Словом, если вам не по душе прыжки с парашютом на Сатурне, можете паковать горнолыжное снаряжение и отправляться на его спутник Энцелад.

Подготовлено по материалам AlphaGalileo.