Американские астрономы впервые применили деформацию звезды под воздействием гравитации близлежащей планеты для объяснения особенностей орбиты последней. Статья ученых подана в журнал Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, а ее препринт доступен на сайте arXiv.org.

Главным объектом исследования ученых выступала система WASP 18, расположенная в созвездии Феникса на расстоянии 325 световых лет от Земли. У этой звезды имеется планета, WASP 18b, масса которой составляет порядка 10 юпитерианских (это одна из крупнейших экзопланет, известных на настоящий момент) и которая вращается вокруг собственной звезды на расстоянии 0,02 астрономические единицы (1 астрономическая единица равна среднему расстоянию от Земли до Солнца).

Согласно теоретическим предсказанием, орбита планеты WASP 18b из-за близости к светилу должна быть почти круговой. Вместо этого, анализ излучения звезды (в качестве основного источника информации о планете для астрономов выступают колебания яркости и периодические изменения спектра светила) показывал, что орбита эллиптическая.

В рамках новой работы исследователям удалось разрешить противоречие между теорией и практикой. По их словам, орбита является круговой, а путаницу в измерения вносит эффект Доплера создаваемый приливами на поверхности звезды, вызываемыми гравитацией планеты. Так, например, когда поверхность светила вздымается навстречу планете, проходящей между наблюдателем и звездой, наблюдается синее смещение, а когда оседает – красное.

Специалисты, работающие в этой области, положительно отозвались о проведенной работе. Так, например, один из открывателей WASP 18b Дэвид Андерсон заявил, что убежден в правоте американских астрономов.

В конце июля 2011 года ученые, работающие с телескопом “Кеплер”, рассчитали, что космический аппарат способен обнаружить не только планеты, но и кольца вокруг них. Телескоп непрерывно наблюдает регион неба между созвездиями Лебедя и Лиры, и способен регистрировать не только газовые гиганты, но и планеты, размер которых сравним с размером Земли.