За время своего существования наша планета несчетное число раз сталкивалась с астероидами и кометами. Во времена ее юности это происходило часто и нередко имело катастрофические последствия. Позднее подобные коллизии случались неизмеримо реже, но время от времени все же имели место. Достаточно вспомнить 10-километрового небесного пришельца, упавшего на Землю 65 млн лет назад и положившего конец эре динозавров, а также кометное ядро, которое 30 июня 1908 года взорвалось над Подкаменной Тунгуской.

Споры об угрозах из космоса не замолкают уже несколько столетий. В конце XVII века об этой опасности задумался английский астроном Эдмонд Галлей — тот самый, в чью честь назвали самую знаменитую комету. В 1694 году он поделился с коллегами по Лондонскому королевскому обществу опасениями, что падение гигантской кометы способно уничтожить жизнь на Земле. А через 130 лет Джордж Гордон Байрон пришел к мысли, что человечество может защититься от кометы... с помощью пара. В наше время предлагаются более серьезные методы — от применения термоядерного и кинетического оружия до изменения траектории небесного «агрессора» с помощью тяговых двигателей и даже солнечного света.

Как это ни парадоксально, первые детально проработанные проекты космической обороны были выполнены отнюдь не военными, а студентами и аспирантами Массачусетского технологического института, работавшими под руководством профессора Пола Сэндорффа. Весной 1967 года Сэндорфф предложил слушателям своего курса по космическим технологиям отыскать способ спасения Земли от гипотетической встречи с астероидом Икаром, которому на будущий год предстояло приблизиться к нашей планете. Вводная состояла в том, что Икар не проскочит в 6,5 млн километрах от Земли, как должно было случиться и случилось в действительности, а 19 июня 1968 года упадет в Атлантический океан на 3000 км восточнее Флориды. Студенты должны были придумать план предотвращения этого катаклизма — естественно, за отпущенное природой время.

Грозный Икар

Сейчас известно, что Икар имеет около 1,5 км в поперечнике и массу 2,9 млрд. тонн. В 1967 году этих данных еще не было, и параметры астероида оценивались весьма приблизительно (в частности, считали, что его масса составляет от 380 млн до 17 млрд. тонн). «Служба спасения» прикинула, что для уничтожения Икара нужен термоядерный взрыв мощностью в 1000 мегатонн ТНТ. За отсутствием водородных боеголовок такой мощности и ракет-гигантов для их транспортировки этот вариант сочли нереальным. В качестве альтернативы ученики Сэндорффа решили ударить по Икару шестью стомегатонными боеголовками, которые можно было успеть изготовить в приемлемый срок. Для их доставки они выбрали наиболее мощный из американских космических бустеров Saturn V, разработанный для программы Apollo. Предполагалось, что в случае неотвратимой угрозы из космоса американские аэрокосмические корпорации смогут мобилизовать производственные ресурсы и построить за год девять таких ракет. Три «Сатурна» предназначались для испытательных запусков, остальные шесть — для удара по Икару.

Разбить на куски

Перехват астероида планировалось проводить в две стадии. С 7 апреля по 17 мая 1968 года в космос с двухнедельными интервалами должны были уйти четыре ракеты, чтобы поразить Икар на далеких расстояниях от Земли — от 32 до 12 млн километров. Боеголовки предстояло взорвать по команде бортового радара в 30 м от поверхности астероида. Расчет делался на то, что мощные термоядерные взрывы вырвут из тела астероида гигантскую массу вещества и выбросят ее в пространство. При благоприятном стечении обстоятельств это могло бы изменить траекторию Икара и вынудить его разминуться с Землей. Проектировщики также допускали, что взрывы могут раздробить Икар на отдельные фрагменты, хотя за отсутствием данных о его строении, массе и форме вероятность подобного исхода оценивалась весьма приблизительно.

Расчеты, однако, показали, что успех первой серии запусков отнюдь не гарантирован. Поэтому группа Сэндорффа предложила запустить 14 июня еще две ракеты, чтобы встретить Икара всего в паре миллионов километров от Земли. Согласно ожиданиям, эти взрывы должны были разбить астероид на осколки, которые нанесли бы меньший ущерб Земле, чем удар одной большой глыбы.

90% или меньше

Проект «Икар» был закончен почти 45 лет назад. С этого времени аналогичные задачи решали и другие коллективы, причем с куда более совершенным инструментарием — вплоть до детального компьютерного моделирования. Однако работа ребят из МТИ вошла в историю как первое исследование такого рода. Их руководитель считал, что в случае осуществления проекта вероятность успеха составила бы не менее 90%. Современные эксперты склоняются к мысли, что эта оценка значительно завышена — все-таки речь идет о космических технологиях почти полувековой давности. Но как хорошо, что ее не пришлось проверять на практике!