Мы можем легко предположить наличие воды на Луне или на Марсе. Но откуда "влага жизни" могла взяться на такой горячей и бесплодной планете, как Меркурий? Недавно на конференции Американского геофизического союза были представлены новые данные, полученные зондом "Мессенджер". Они указывают на то, что на Меркурии имеются участки водного льда!

Меркурий является самой близкой к Солнцу планетой Солнечной системы. Период его обращения вокруг светила составляет 88 земных суток, а радиус равен 2439,7 ± 1,0 километров. Планета получила название в честь древнеримского бога торговли.

Кроме того, Меркурий относится к так называемым внутренним планетам, так как его орбита лежит внутри орбиты Земли. После того как Плутон в 2006 году был лишен статуса планеты, Меркурий стал считаться самой малой планетой Солнечной системы.

Несмотря на относительную близость к Земле, подробные исследования Меркурия до недавних пор представляли собой довольно сложную задачу, так как из-за близости к Солнцу температура на планете достигает слишком высоких значений. Ее поверхность порой разогревается до такой степени, что на стороне, обращенной к Солнцу, плавится свинец. Из-за этого электроника быстро выходила из строя.

Чтобы "Мессенджер" не постигла судьба его предшественников, инженерам-разработчикам пришлось создать мощную систему тепловой защиты оборудования. В состав бортового инструментария вошли гамма-лучевой спектрометр; спектрометр, фиксирующий ультрафиолетовое излучение, отраженное атмосферой; магнитометр; лазерный альтиметр, в задачи которого входит составление полной топографической карты Меркурия; и, наконец, фотокамера для съемки поверхности.

Запуск аппарата произошел в августе 2004 года, но лишь в марте этого года после многочисленных маневров "Мессенджер", наконец, смог выйти на расчетную орбиту.

Более ранние исследования показали, что наклон оси вращения Меркурия чрезвычайно мал, благодаря чему дно некоторых расположенных на нем полярных кратеров должно постоянно находиться в тени. Так как у планеты нет атмосферы, способной удерживать тепло, эти кратеры становятся своего рода "холодными ловушками": космическое вещество, попадающее туда из межпланетного пространства, замерзает и остается там навеки. С подобным явлением ученые уже столкнулись, исследуя южный полюс Луны, где недавно было найдено значительное количество водяного льда.

Еще в 1991 году на полюсах Меркурия радар высветил загадочные яркие пятна. Оказалось, что они обладают высокой отражающей способностью, что обычно указывает на наличие ледяной поверхности.

По словам Шона Соломона из Института Карнеги (США), в задачи "Мессенджера" входит в том числе и исследование "холодных ловушек". И уже дважды были получены доказательства связи между "ловушками" и наличием ярких пятен на поверхности планеты.

По ходу первого исследования на основе радиолокационных измерений высоты была создана топографическая карта северной полярной области планеты. Затем полученные данные преобразовали в трехмерную модель кратеров, которую вращали под искусственным солнечным светом. Эксперимент показал, что зоны на северном полюсе, постоянно пребывающие в тени, в целом совпадают с таинственными пятнами.

Во втором исследовании анализировались орбитальные снимки южного полярного региона, накопленные за полгода. Все фотографии оказались темными, то есть зоны, запечатленные на них, находились в тени и совпадали с вышеупомянутыми яркими пятнами на радаре.

Однако выводы делать пока рано. Ведь вода — далеко не единственное вещество, которое способное накапливаться в "холодных ловушках". Несколько лет назад Энн Спрэг из Университета штата Аризона (США) предположила, что яркость меркурианским пятнам может придавать, к примеру, диоксид серы.

Но все же — каким образом определить, есть ли на Меркурии вода? Это можно сделать, например, по наличию на планете водорода. Наиболее вероятный его источник в Солнечной системе — именно вода. Содержание водорода можно выявить путем сопоставления нейтронных потоков на разных энергетических уровнях.

Сейчас исследователи работают над калибровкой нейтронного спектрометра "Мессенджера", говорит Шон Соломон. Через три-четыре месяца, добавляет он, мы получим более определенную информацию о том, имеется ли вода на самой маленькой планете Солнечной системы.