Новый (468-страничный!) доклад Национального исследовательского совета США имеет весьма претенциозное название: «Дорожная карта космических технологий и приоритетов для НАСА: восстановление технологического лидерства НАСА и прокладка пути к новой эре в космосе». Документ фокусирует внимание на давно применяемых ионных двигателях, которым бортовые системы обычных космических кораблей никогда не могли дать достаточно энергии, и на ядерном ракетном двигателе (ЯРД).

Первые уже используются в 230 кораблях как маневровые, а с недавних пор — и как маршевые в космических зондах. А вот вторые не так везучи. Первый проект такого рода стартовал в США в 1951 году. Разработка двигателя NERVA зашла довольно далеко, но всё-таки была свёрнута в 1971 году, чему виной стало одно из бесконечных сокращений традиционно чрезмерного американского бюджета.

Естественно, что сегодня и кадры, и специфические знания в значительной степени утрачены, и это отмечается в докладе. Поэтому, как говорят его авторы, «первоочередной задачей является сбор и систематизация данных по программе NERVA». Одновременно рекомендуется заменить топливо NERVA на основе графита на более современные решения, с тем чтобы «добиться радиационной безопасности выхлопа». Что и понятно: радиоактивные выбросы от него таковы, что хотя и приемлемы в космосе, однако наземные испытания могут вызвать известные трудности.

Также в докладе предлагается начать разработку ЯРД с тяги в 5 000 фунтов, с тем чтобы затем спроектировать двигатель с тягой в 20 000–25 000 фунтов, способный «доставить пилотируемый корабль на Марс». Особо отмечается, что использование ЯРД может настолько сократить стартовую массу корабля, что это значительно снизит и сложность, и стоимость марсианской высадки.

Обсуждение этой программы в конгрессе, безусловно, заставит политику «поднять свою уродливую голову» (по выражению журнала Nature). И не только в бюджетном смысле: «Образ корабля с ядерным реактором, взрывающегося на стартовой площадке или в атмосфере на пути в космос» действительно может серьёзно повлиять на посредственно разбирающихся в физике слуг народа.

Разумеется, вплоть до выхода в космос ядерный реактор будет молчать, а значит, и последствия, даже при полном разрушении космического корабля, будут относительно малозначимы. Но, к несчастью, конгресс США уже показал на примере известных дебатов по изменению климата и эволюции, что разум в нём сидит на самых задних скамейках, далеко за укоренившимися представлениями и страхами, корыстными интересами и идеологическими пристрастиями народных избранников.

Подготовлено по материалам The Register.