Итальянские ученые-астрофизики с помощью новой европейской ракеты-носителя «Вега» вывели на орбиту зеркальный шар, который по конструкции весьма напоминает шары, использующиеся на дискотеках. Помимо светового шоу для астронавтов на борту Международной космической станции (МКС), стрельба лазером по этому шару позволит измерить один из самых необычных эффектов Общей теории относительности Эйнштейна с точностью до одного процента.

Этот космический «дискотечый зеркальный шар» называется LARES (Laser Relativity Satellite). Он является абсолютно пассивным устройством, состоящим из вольфрамовой сферы, диаметром 35 сантиметров. Его задачей будет отражение света лазера, которым по нему будут стрелять с поверхности Земли. Каждое из отверстий в этом шаре содержит угловой отражатель, способный с помощью двух зеркал отразить свет точно в обратном направлении. Это позволит, стреляя по шару LARES светом лазера и измеряя время прибытия отраженного света, очень точно вычислять расстояние до шара и его траекторию движения.

Искривление пространства-времени

Такая точность измерения необходима для определения влияния на движение шара эффекта Лензе-Тирринга, который является частью общей теории относительности и проявляется в виде появления дополнительных ускорений вблизи массивных космических тел. Массивные объекты в космосе немного искривляют пространственно-временной континуум вокруг них, а если объект еще и вращается, как Земля, эти искривления имеют спиралевидную форму.

Это локальное искривление пространства-времени теоретически может приводить к проявлению весьма странных эффектов. И одним из таких эффектов будет медленное изменение траектории полета спутника в сторону, совпадающую с направление вращения Земли за счет влияния «скручивания» пространства-времени. Такой орбитальный дрейф очень тяжело обнаружить. Именно поэтому внутри шара LARES нет никаких движущихся частей, которые могли бы повлиять на его движение. Ученые надеются, что длительные наблюдения за спутником LARES позволят им обнаружить изменение орбиты под влиянием эффекта Лензе-Тирринга, которое будет составлять полметра, метр в год, а первые достоверные результаты этих экспериментов могут быть получены в 2016 году.