Юпитер — самая крупная планета в Солнечной системе. До последнего времени считалось, что его гравитация защищает Землю от наиболее опасных комет. Однако недавние исследования, проведенные Джонатаном Хорнером из Университета Нового Южного Уэльса (Австралия) и Барри Джонсом из Открытого университета (Великобритания), заставили в этом усомниться.

Масса Юпитера — пятой планеты от Солнца — вдвое превышает массу всех остальных планет Солнечной системы вместе взятых. Наряду с Сатурном, Ураном и Нептуном его относят к классу газовых гигантов. Во время великих противостояний Юпитер виден невооруженным глазом и является одним из самых ярких объектов на небе после Луны и Венеры. Эта планета была известна людям еще в глубокой древности: о ней упоминается в месопотамских, вавилонских, греческих и прочих мифах.

Каким же образом Юпитер попал в разряд наших "защитников"? Все началось в июне 1770 года, когда Землю посетила нестандартная комета. Она была очень яркой и двигалась с большой скоростью.

Русскому астроному шведского происхождения Андерсу Йохану Лекселю удалось рассчитать орбиту этого небесного тела. Оказалось, комета приблизилась к Земле на 2,2 миллиона километров, то есть находилась от нас на расстоянии, которое примерно в шесть раз превышает дистанцию от Земли до Луны. И по сей день считается, что это самая близкая к нам комета за всю историю астрономических наблюдений.

Лексель выяснил, что период ее обращения вокруг Солнца составляет около шести лет, но в 1776 году Земля и небесная гостья окажутся по разные стороны светила. Так что в следующий раз визита кометы, получившей свое название в честь того же Лекселя, ожидали в 1782 году. Однако она так и не появилась, и больше ее никогда не наблюдали.

Почему же расчеты Лекселя не подтвердились? Французский математик Пьер Симон Лаплас пришел к выводу, что очередной встрече кометы с Землей воспрепятствовал Юпитер. Сначала он изменил ее орбиту, направив к Земле, а затем буквально вышвырнул из Солнечной системы.

В 1994 году Джордж Уэзерилл из Института Карнеги (США) произвел компьютерное моделирование, результаты которого окончательно закрепили за Юпитером статус "защитника" Земли, отводящего от нее угрозы со стороны объектов облака Оорта.

Облако Оорта представляет собой гигантский пузырь, содержащий в себе миллиарды крупных ледяных и каменных глыб. Как полагают ученые, эти глыбы постоянно циркулируют по Солнечной системе в виде комет, которые при падении на планеты оставляют глубокие кратеры. Падали они и на Землю. Хотя облако Оорта расположено на расстоянии от 50 до 100 тысяч астрономических единиц от Солнца, под воздействием звездной гравитации планеты Солнечной системы, в том числе и наша Земля, могут подвергнуться активной кометной бомбардировке.

Однако по мере развития астрономических наблюдений главной угрозой для Земли стали считаться не эти объекты, а короткопериодические кометы и астероиды. К тому же, расчеты Уэзерилла оказались слишком приблизительными и обладали рядом погрешностей. Новая же компьютерная модель, построенная Хорнером и Джонсом, показала, что чем меньше масса гипотетической планеты, находящейся на орбите Юпитера, тем сильнее так называемый вековой резонанс между Юпитером и поясом астероидов. Наибольшее количество стремящихся к Земле астероидов возникало в модели, где масса этой планеты составляла одну пятую массы Юпитера. В настоящее время достигается лишь половина этого пика.

Аналогичные результаты получались и тогда, когда речь шла о короткопериодических кометах. Сейчас благодаря силе гравитации Юпитера кометы могут подходить к Земле на относительно близкое расстояние, но в то же время и удаляться из Солнечной системы, как это произошло с вышеупомянутой кометой Лекселя. Но если бы Юпитер имел лишь пятую часть своей реальной массы, этот баланс нарушился бы, то есть газовый гигант по-прежнему мог бы "посылать" кометы к Земле, но вот избавить нас от них оказался бы уже не состоянии…

Между тем, гравитация Юпитера отводит от нас только долгопериодические кометы. А 90 процентов объектов, пересекающих земную орбиту, являются астероидами. Еще счастье, что крупные метеориты падают на Землю в среднем один раз в сто миллионов лет! Если бы это происходило чаще — скажем, раз в миллион лет, то у биосферы не оставалось бы шансов восстановиться, и, скорее всего, Земля превратилась бы в безжизненную каменистую пустыню…

Правда, как полагают ученые, польза от метеоритной бомбардировки все-таки есть: когда-то именно метеориты занесли на Землю воду. Так что роптать на их прилеты не стоит.