Группа ученых во главе с Натаном Бриджесом из Университета Джонса Хопкинса (США), проанализировав снимки, полученные американским космическим зондом Mars Reconnaissance Orbiter, пришла к выводу, что песчаные дюны очень активно передвигаются по поверхности Марса. Ранее считалось, что поверхность Красной планеты относительно неподвижна.

Климат на Марсе холодный и сухой, однако он все же носит сезонный характер, как и на Земле. Средняя годовая температура здесь составляет примерно -63 градуса по Цельсию, а скорость ветра — 2-7 метров в секунду летом и 5-10 метров в секунду зимой. Вода существует в виде залежей водяного льда под поверхностью планеты. Конечно, летний и зимний период на Марсе проходят не так, как у нас. Например, иногда бывают снегопады, но снежный покров так и не образуется: снежинки испаряются, не достигая поверхности.

Специалисты полагают, что в незапамятные времена атмосфера Марса была более плотной, а климат на ней отличался большей теплотой и влажностью: там существовали водоемы и шли дожди… Скорее всего, в этом оказалась "повинна" активность вулканов, которые сумели растопить лед под поверхностью планеты. Однако за последние 3,5 миллиарда лет марсианский климат в целом не менялся. Лишь время от времени на поверхности планеты возникают небольшие озера, когда под влиянием геотермального тепла лед тает, и из недр пробивается вода, или же на открытый ледник падает метеорит.

Марсианская атмосфера очень разрежена, поэтому даже для поднятия одной-единственной песчинки требуется сильный порыв ветра. Как показали опыты с аэродинамической трубой: чтобы поднять одно и то же количество песка, на Земле скорость ветра должна составлять 4,5 метра в секунду, а на Марсе — 35 метров в секунду. Как свидетельствуют замеры, выполненные станциями "Викинг" в 1970-х — начале 1980-х годов, такие интенсивные ветры на Красной планете дуют редко.

Однако в 1997–2006 годах аппарат Mars Global Surveyor зафиксировал первые признаки движения марсианских дюн. Но камеры зонда не обладали достаточно высоким разрешением для того, чтобы передать на Землю детали.

В 2004 году гипотезу о движущихся марсианских песках косвенно подтвердила миссия марсоходов НАСА: их солнечные панели оказались усеяны песчинками, к тому же следы аппаратов засыпало песком.

Благодаря последней миссии Mars Reconnaissance Orbiter удалось зафиксировать, что в десятках мест марсианской поверхности пески движутся со скоростью несколько метров в год. Так, дюна, расположенная в кратере Гершеля, в период с 3 марта 2007 по 1 декабря 2010 года, сдвинулась на два метра, а дюна, которая находится на территории северного полярного региона, с 25 июня 2008 по 21 мая 2010 года тоже заметно сместилась.

"Либо на Марсе больше порывов ветра, чем мы думали, либо марсианские ветры способны захватывать больше песка", — считает профессор Бриджес.

Правда, по мнению исследователей, мощные порывы ветра на Марсе все же случаются достаточно редко и, как правило, не отличаются большой продолжительностью. Да и далеко не любую дюну такой ураган может сдвинуть с места: одни дюны состоят из более тяжелых песчинок, которые не поднимаются ветром, в других песчинки так плотно слипаются между собой, что оторвать их друг от друга является довольно сложной задачей.

Как полагают ученые, интенсивность передвижения марсианских песков может заметно усиливаться раз в десятки тысяч лет, когда на Марсе меняется погода в результате сильного изменения наклона оси относительно плоскости орбиты, которая принимает овальную форму. Климат Красной планеты тогда становится более теплым, в результате в атмосферу выделяются углекислые испарения, которые делают ее более плотной, а значит, усиливаются и порывы ветра.

Недавно ученым из Университета Беркли и Юго-Западного исследовательского института удалось построить модель прогнозирования марсианской погоды (Mars Regional Atmospheric Modeling System). Оказалось, что на Марсе бывают сильные снежные бури, а также пылевые штормы со скоростью 17-30 метров в секунду. Тепло, которое исходит от поверхности воды, вызывает вихри в марсианской атмосфере, причем скорость восходящего воздушного потока составляет 194 километра в час, что намного превосходит результаты конвекции в земных условиях.

Так что, если вспомнить поговорку о том, что "движение — это жизнь", то можно сделать заключение, что жизнь на Марсе все-таки есть…