Марсианский регион Фарсида отличается необычным ландшафтом. Так, поверхность там выгибается на несколько тысяч метров в высоту. А недавно космический аппарат Mars Express сфотографировал в этой местности ряд линейных разломов, в которых расположены цепи кратеров глубиной до полутора тысяч метров. Мнения исследователей об их происхождении разошлись.

Так, именно в области Фарсида, которая размерами чуть меньше нашей Европы, в районе экватора, расположены крупнейшие в Солнечной системе потухшие вулканы — гора Олимп, гора Аскрийская, гора Павлина, гора Арсия, которые также называют "горы Фарсида", и, наконец, уникальный щитовидный вулкан Альба. Размеры каждого из вулканов составляют около 300 километров в диаметре и около 25 километров в высоту.

Самый крупный из них — Олимп известен как самая высокая гора в Солнечной системе. Высота его составляет 21,2 километра по отношению к его основанию. Это вдвое больше высоты Эвереста. Гора простирается на 540 километров вширь и имеет крутые обрывы по краям высотой до семи километров. Существует версия о том, что они образовались благодаря океану, подмывавшему склоны Олимпа.

Округлые геологические образования можно наблюдать в том числе и на склонах мелких щитовых вулканов с подошвами большого диаметра. Возможно, это связано с тем, что снаружи лава остывает и затвердевает, а под поверхностью она остается в жидком состоянии и продолжает течь, создавая подземные полости, подобные трубам. Со временем "крыша" такой лавовой трубки разрушается, и на поверхности остается круглая ямка… Кстати, подобные туннели встречаются не только на Красной планете, но и на Земле — скажем, на Гавайских островах.

Но это лишь одна из версий образования загадочных кратеров. Специалисты считают, что последние могут формироваться и в результате механических процессов, не связанных с вулканической активностью. Дело в том, что марсианская кора растягивается, образуя широкие и длинные трещины. Со временем она проседает, и появляются ямки…

Третья гипотеза связана с воздействием подземных вод. На Земле аналогичные явления наблюдаются в карстовых регионах — например, в Швабской Юре на юго-западе Германии. Углекислый газ, содержащийся в таких водах, растворяет известняк, образуя подземные пещеры. Провалы же возникают из-за того, что свод их иногда рушится под собственным весом.

Год назад группа исследователей во главе с преподавателем кафедры геологии Автономного университета Барселоны Рохелио Линаресом обнаружила на территории Пиренеев в Испании холмы так называемого известкового туфа. Обычно отложения известкового туфа образуются благодаря воде, насыщенной углекислой известью, нередко вблизи растений, произрастающих у водного источника. При выходе пресных подземных вод на поверхность почвы известковый туф откладывается неравномерно, в виде холмов и каскадов. На Земле такие геологические структуры возникли более 250 тысяч лет назад, благодаря карстовым источникам.

Ученые ранее уже обращали внимание на схожесть карстовых холмов с потухшими марсианскими вулканами. Так, Алексис Родригес из Института планетарных наук в Тусоне (штат Аризона) предполагает, что на Марсе некогда происходили аналогичные геологические процессы с участием воды, причем в куда более крупных масштабах, чем на Земле. Правда, известняка на Марсе пока не обнаружили, а наличие воды тоже находится под сомнением.

Кстати, если бы действительно было подтверждено наличие на Марсе известняковых пещер, то в них теоретически могли бы "прятаться" микроорганизмы, которым сложно выжить на поверхности. Сейчас поверхность планеты представляет собой сухую пустыню, выжженную радиацией. Однако, как показал анализ снимков, сделанных аппаратом "Mars Express", возраст самой свежей лавы на склонах Олимпа составляет всего два миллиона лет.

То есть, по геологическим меркам, последнее извержение вулкана происходило совсем недавно. А как известно, при вулканических извержениях в атмосферу выбрасываются значительные объемы газов (в частности, CO2). Возникающий парниковый эффект создает условия, благоприятные для зарождения живых организмов!

Кроме того, космонавты могут укрываться в известняковых пещерах от радиации, считают эксперты. Так что наличие кратеров на поверхности Красной планеты дает надежду и на то, что здесь будут обнаружены какие-то формы жизни, и на то, что удастся создать более-менее благоприятные условия для космических экспедиций.