Спутник Сатурна Энцелад извергает колоссальные струи водяного пара и льда. Впервые их заметил американский аппарат «Кассини» в 2005 году. В результате вокруг Энцелада образовалась гигантская оболочка изо льда, пыли и газа, которая поставляет материал для кольца E.

Новое исследование НАСА подтвердило, что благодаря этой особенности Энцелад является единственной луной Солнечной системы, которая оказывает влияние на химический состав своей планеты.

Летом Европейское космическое агентство объявило о том, что космическая обсерватория «Гершель» обнаружила большое кольцевидное облако водяного пара, созданное Энцеладом во время обращения вокруг Сатурна. Диаметр тора составлял более 600 тыс. км, а толщина — 60 тыс. км. Учёные заподозрили, что облако служит источником воды в верхних слоях атмосферы Сатурна.

Несмотря на его огромные размеры, облако не удавалось обнаружить, поскольку водяной пар прозрачен для большинства длин волн видимого спектра. «Гершель» увидел его в инфракрасном свете.

Обнаружение облака не стало большим сюрпризом. Американские аппараты «Вояджер» и космический телескоп «Хаббл» уже намекали на существование содержащих воду облаков вокруг Сатурна. В 1997 году европейская «Инфракрасная космическая обсерватория» подтвердила наличие воды в верхних слоях атмосферы Сатурна. «Спутник для астрономических наблюдений на субмиллиметровых волнах» НАСА также зарегистрировал выделение воды Сатурном в дальней части инфракрасного спектра в 1999 году.

Известно, что в тёплых, нижних слоях атмосферы Сатурна находится небольшое количество газообразной воды, однако она не может подняться на более холодные верхние уровни. Молекулы воды могут попасть туда только извне. Но откуда и как?

Ответ на этот вопрос удалось получить, объединив данные «Гершеля» с компьютерными моделями. Выяснилось, что практически вся вода из облака распадается и уходит в космос, но некоторое количество застывает и становится частью колец Сатурна, а остающиеся 3–5% проникают в атмосферу планеты.

Удалось также рассчитать количество воды, извергаемой Энцеладом через «тигровые полосы» южного полярного региона. Результат оказался сопоставимым с измерениями, выполненными ультрафиолетовым спектрографом «Кассини»: каждую секунду луна выбрасывает около 200 кг водяного пара.

Подготовлено по материалам НАСА.