Европа наряду с луной Сатурна Энцеладом и Марсом входит в тройку наиболее вероятных мест обитания простейших форм жизни в Солнечной системе — после Земли, разумеется. Шансы на это повышают недавно открытые мелководные озёра, которые вместе с солёным океаном покоятся под ледовой шапкой младшей сестры Юпитера. Их присутствие означает, что в глубине Европы происходят процессы, благоприятствующие микроорганизмам или другим существам, а именно перенос энергии и питательных веществ.

Такой точки зрения придерживается и Кевин Хэнд из Лаборатории реактивного движения НАСА (JPL), который руководит проектом возможной отправки к юпитерианскому соседу аппарата с двумя посадочными модулями. Идея была представлена 8 декабря на конференции Американского геофизического союза (AGU).

Г-н Хэнд подчёркивает, что проект носит концептуальный характер: исследователи в первую очередь хотят выяснить, насколько это вообще осуществимо. Поэтому многое ещё может измениться. Но на сегодня планы таковы: запуск межпланетной станции должен состояться в 2020 году, через шесть лет — высадка на Европу двух идентичных роботизированных устройств. Каждое весит 320 кг и несёт 36 кг научных приборов, включая различные камеры, сейсмометры и масс-спектрометры. Последние смогут обнаружить сквозь ледяную толщу следы органики.

Дублировать исследовательские модули необходимо, поскольку один из них может выйти из строя под действием мощной радиации материнской планеты, которая легко проникает через ничтожную европианскую атмосферу. Инженеры посчитали, что подобный вариант проще и выгоднее защиты единственного устройства тяжёлым и дорогостоящим противорадиационным «костюмом». Из-за ионизирующего излучения расчётный срок службы приборов составляет всего неделю.

Стоимость проекта пока неизвестна. По словам г-на Хэнда, это нечто среднее между двумя категориями миссий НАСА — «новыми горизонтами» и «флагманскими». Так что сумма затрат может колебаться в пределах $0,8–2 млрд.

Подготовлено по материалам Universe Today.