Исследователи НАСА, работающие в рамках миссии Mercury Messenger, выяснили, что внутреннее строение самой маленькой планеты Солнечной системы — Меркурия — существенно отличается от строения всех остальных планет. В частности, речь идет об аномально высоком содержании серы. Кроме того, Меркурий обладает железным ядром очень больших размеров.

Результаты исследования были оглашены на недавней 43-й Конференции по вопросам изучения лун и планет, а также опубликованы в журнале Science.

Меркурий представляет для нас огромный интерес как планета, где теоретически могла бы существовать жизнь. Несмотря на относительную близость к Земле, подробные его исследования до недавних пор представлялись довольно сложной задачей, так как из-за близости к Солнцу температура на поверхности "вестника богов" достигала слишком высоких значений, и электроника быстро выходила из строя.

В марте прошлого года на орбиту Меркурия вышел космический исследовательский зонд "Мессенджер". За прошедший год он доставил на Землю массу информации об этой самой близкой к Солнцу и самой малоизученной на сегодняшний день из планет Солнечной системы.

Бортовой альтиметр зонда сейчас занимается составлением топографической карты Меркурия. Топографируя участки по 15-100 метров в поперечнике, к настоящему времени он выполнил уже более 10,7 миллиона замеров северного полушария. За год с небольшим аппарат передал на Землю более 100 тысяч уникальных снимков.

В сочетании с топографическими данными и другими характеристиками они позволяют подробнее исследовать внутреннюю структуру планеты, сделать выводы о толщине ее коры, размерах и состоянии ядра, а также имевшей место в прошлом тектонической активности.

Так как диаметр Меркурия в три раза меньше земного и составляет 4880 километров, то вскоре после формирования планета должна была остыть до твердого состояния. Однако все время существования Солнечной системы она продолжает проявлять активность. Об этом свидетельствуют многочисленные кратеры — следы, оставленные на поверхности Меркурия крупными астероидами и кометами. Еще одна примечательная деталь, зафиксированная альтиметром — обширная низинная равнина с возвышением в центральной области, которая, видимо, имеет вулканическое происхождение.

При этом лазерные измерения, проведенные при помощи орбитальной аппаратуры Mercury Messenger, показали, что большинство кратеров постепенно меняют угол наклона. Например, дно крупнейшего из них — Бассейн Калорис с диаметром примерно в 1500 километров — поднялось выше его краев. Это означает, что поверхность планеты продолжает меняться под давлением внутренних сил уже после падения астероидов.

Но это еще не все. О том, что эта крохотная планетка имеет большое железное ядро, было, конечно, известно и ранее. Но истинные размеры ее ядра были определены лишь недавно, в ходе гравитационных измерений. Оказалось, что радиус ядра равняется почти 85 процентам общего радиуса Меркурия.

"Мы знали, что у Меркурия крупное ядро. Теперь мы считаем, что оно еще больше", — отмечает Мария Цубер из Массачусетского технологического института (США).

Необычно высокая плотность внешней оболочки ядра заставила ученых предположить существование вокруг него слоя, состоящего из сульфита железа — минерала, который до сих пор не был больше обнаружен ни на одной планете, включая нашу Землю. За ядром, "укутанным" сульфитом железа, предположительно следует тонкий слой магмы, накрытый еще более тонким слоем (толщиной не более 200 километров) кремниевых минералов.

Если земное ядро, как и у большинства планет, является твердым внутри и жидким снаружи, то у Меркурия все наоборот: внешнее ядро твердое, а внутреннее — жидкое. Эта "аномалия" может многое поведать о магнитном поле планеты и об ее эволюции.

Правда, если такая модель верна, то это плохо согласуется с теорией тектонической активности на поверхности Меркурия. Эту загадку еще предстоит разгадать. Кстати, журналисты уже успели окрестить Меркурий "железной планетой", хотя уместно было бы и сравнение с преисподней — из-за повышенного содержания серы в его "внутренностях".

Еще одна загадка Меркурия — это яркие сверкающие отложения у его полюсов. Уже давно было высказано предположение, что они представляют собой водный лед. Хотя Меркурий — самая близкая к Солнцу планета, эта его область пребывает в вечной тени, благодаря которой и могли возникнуть залежи льда.

Правда, для того, чтобы "ледяная гипотеза" нашла свое подтверждение, зонду требуется собрать необходимые данные. Кроме того, грядущее изменение 12-часовой орбиты зонда на восьмичасовую позволит получше рассмотреть поверхность загадочной планеты.