Перья носили разные виды динозавров, но по большей части это были сравнительно маленькие животные, и многие из них принадлежали той ветви, которая в итоге привела к птицам.

Теперь вам понятно, в чём сенсационность экземпляров, описанных китайскими учёными? Три почти полных скелета принадлежали гигантским пернатым динозаврам массой полторы тонны, то есть они более чем в сорок раз превосходили по этому параметру типичного пернатого собрата. Хищник Yutyrannus huali почти наверняка находился на вершине пищевой цепи и был связан с предками Tyrannosaurus rex.

Принадлежность к тираннозавридам выражена названием рода, а «хуали» по-китайски означает «красивый». Все три особи очень похожи. Нитевидные образования, которые мы здесь упрощённо называем перьями, были 10–15 см длиной и располагались на шее, спине и ногах животных. Возможно, они росли и в других местах, просто не все части динозавров хорошо сохранились. Yutyrannus обладал и другой отличительной чертой — гребнем, проходившим прямо по морде от ноздрей к глазам. Впоследствии эволюция превратила эту штуковину в клюв.

В остальном Yutyrannus представляет собой смесь черт, общих для предков T. rex, и специализаций. Например, его передние конечности имеют три пальца — эта особенность называется базальной, ибо присутствует в основе данной эволюционной линии. Перья — тоже базальная черта, ею обладали едва ли не все тираннозавриды, так что их присутствие у Yutyrannus учёных не удивляет. Вопрос в другом: почему тираннозавры, жившие в конце мелового периода, их потеряли? Вероятно, перья были нужны для обогрева, а потом необходимость в этом отпала, ибо потеплело.

Есть и другая теория. Это может быть следствием того, что по мере увеличения размеров животного растёт объём тканей, выделяющих метаболическое тепло, и площади поверхности тела не хватает, чтобы избавляться от него. В определённый момент, когда вид вырастает, изоляция становится излишней, а животное начинает вести менее активный образ жизни. Говорят, именно так потеряли шерсть слоны.

Но в данном случае, скорее всего, верна первая гипотеза. Крупные животные, обитающие в холодном климате (бизоны, мамонты), носили меха. И Yutyrannus жил 125 млн лет назад, когда было примерно на 10 ˚C холоднее, чем в конце мелового периода.

Результаты исследования опубликованы в журнале Nature.

Подготовлено по материалам Ars Technica.