Впервые пятно на Солнце было замечено в 1611 году. Это потрясло учёный мир, считавший светило идеальным и неизменным. Вскоре устоявшийся взгляд на Солнце был полностью разрушен: выяснилось, что пятна к тому же меняются — увеличиваются и уменьшаются в течение цикла, длящегося от восьми до четырнадцати лет (чаще всего — одиннадцать).

Чем больше пятен, тем сильнее солнечная активность — чаще коронарные выбросы массы. Один цикл резко отличается по интенсивности от другого. Солнечные максимумы бывали настолько слабыми, что их почти нельзя было отличить от предыдущего минимума.

Именно это произошло в 1645–1715 годах (минимум Маундера). Астрономы по-прежнему могли отслеживать циклы по количеству солнечных пятен, но их число заметно упало. Были даже такие тридцать лет, когда учёные насчитали всего тридцать пятен — одна тысячная обычного количества.

Минимум Маундера совпал с так называемым малым ледниковым периодом: стояли необычайно холодные погоды, замёрзли даже Темза и Балтийское море. Этот период длился дольше минимума Маундера, что указывает на наличие каких-то других факторов, но всё-таки главным большинство учёных считает именно снижение солнечной активности.

Причины солнечного цикла наука начала понимать только в первой половине XX века. Исследователи установили, что пятна имеют магнитную природу и что Солнце намагничено точно так же, как банальный стержневой магнит. Разница в том, что, в отличие от последнего, внутренняя часть Солнца находится в постоянном движении.

Отслеживая звуковые волны, проходящие через центр Солнца, гелиосейсмологи установили, что магнитный материал внутри Солнца постоянно растягивается, крутится и пересекается, всплывая на поверхности. Точная картина этого движения пока неясна, но понятно: со временем она приводит к тому, что полюса меняются местами.

Это происходит примерно раз в одиннадцать лет. Таким образом, полный солнечный цикл охватывает около двадцати двух лет, но Солнце ведёт себя одинаково вне зависимости от того, какой полюс находится на «вершине», поэтому 11-летний цикл более известен.

Сегодня светило движется к максимуму, поэтому вспышки и коронарные выбросы массы происходят чаще, чем несколько лет назад. Пик будет достигнут в конце 2013 или начале 2014 года, а минимум ожидается в 2020-м, хотя предсказания, касающиеся солнечного цикла, пока не отличаются точностью. Это первый цикл, о котором у человечества имеются сравнительно полные данные, и он выдался самым медленным с начала космической эры.

Более медленное, чем ожидалось, развитие цикла привело некоторых исследователей к предположению о том, что следующий может дать небольшое количество пятен в период солнечного максимума. Пока рано утверждать наверняка, но даже если это случится, повода для беспокойства нет. Четыреста лет наблюдений показали, что цикл в итоге всегда приходит в норму.

Подготовлено по материалам НАСА