Китайские палеонтологи обнаружили на севере Поднебесной останки самого древнего плацентарного млекопитающего. Этот зверек, чей размер не превышал 12 сантиметров, а вес — 15 граммов, похожий на современную землеройку, был назван "матерью всех зверей". Данная находка приблизила ученых к разгадке одной из самых интригующих тайн ранней истории млекопитающих.

Известный отечественный палеонтолог С. В. Мейен как-то составил список заблуждений школьников относительно палеонтологии, в появлении которых виноват школьный учебник. Одним из таких заблуждений является представление о том, будто бы мезозойская эра была эпохой рептилий, а кайнозойская — "веком" млекопитающих и птиц. Однако это не верно, и вот почему.

Во-первых, млекопитающие как группа сформировались еще в самом начале мезозоя. Так, например, останки самых первых млекопитающих из группы цинодонтов, которые обладали уже всеми чертами строения, присущими современным зверям, находят в конце триаса, то есть примерно в то же самое время, когда появились первые динозавры. Во-вторых, общее количество видов мезозойских млекопитающих, найденных палеонтологами, в несколько раз превышает таковое видов динозавров. Кроме того, если сравнивать с теми же динозаврами, все эти существа куда более разнообразны по своему строению, тогда как разнообразие строения динозавров весьма низкое.

Из этого можно сделать вывод, что мезозойская эра была временем расцвета млекопитающих — в кайнозое они такого разнообразия не достигали ни разу. Однако от внимания широкой публики этот факт как-то ускользает — возможно, из-за того, что все мезозойские млекопитающие были мелкими и неприметными существами, которые по внешней привлекательности весьма "проигрывали" крупным и эффектным динозаврам. Поэтому-то о них не снимают фильмов и не пишут фантастических рассказов.

Тем не менее, история мезозойских млекопитающих не менее загадочная и интригующая, чем у динозавров. Прежде всего, не совсем понятно, когда именно произошло разделение этой группы на три большие ветви — однопроходных или яйцекладущих (Monotremata), сумчатых (Metatheria) и плацентарных (Placentalia).

Здесь есть тоже свои заблуждения — так, например, многие считают однопроходных, к которым относятся милейшие австралийские утконос, ехидна и два вида проехидн, обитающих на Новой Гвинее, самыми древними, причем исключительно на основании того, что они самые примитивные — у них оформленных млечных желез нет, клоака сохраняется, и вообще они все еще яйца откладывают. На самом деле это не так — самым древним остаткам существа Teinolophos trusleri, чем-то похожего на утконоса, всего-то 123 миллиона лет — в это время уже вовсю существовали и сумчатые, и плацентарные.

Вообще, получается, что однопроходные всегда жили лишь в Австралии и на Новой Гвинее (больше нигде их останков не найдено), то есть всегда были локальной группой. Они просто могли завоевать весь мир, подобно сумчатым и плацентарным, поскольку сформировались очень поздно (их предками были какие-то примитивные мезозойские млекопитающие, возможно, представители группы трехбугорчатых (Trituberculata)). Возможно, какие-то попытки выйти за пределы родного региона они и предпринимали, но все они закончились неудачей — более высокоорганизованные сумчатые и плацентарные млекопитающие быстро вытесняли пришельцев. И, кстати, может быть, именно из-за этого у них не было ни одной попытки выйти в крупный размерный класс — просто конкуренты не дали.

Сумчатые оказались куда древнее и разнообразнее. Исследования показали, что эти млекопитающие возникли 186-193 миллионов лет тому назад (то есть значительно раньше тех же диплодоков), на территории Северной Америки. Ростом они тоже поначалу, что называется, "не вышли", но это вполне естественно — при господстве динозавров у любых млекопитающих и других рептилий не было шансов выйти в крупный размерный класс (по крайней мере, на суше).Однако эти мелкие, но шустрые зверьки быстро распространились по всему Северному полушарию, а затем проникли и в Южное.

Дальше же, примерно 150-140 миллионов лет тому назад произошло что-то, что привело к резкому сокращению разнообразия сумчатых на материках Северного полушария. В итоге к началу кайнозойской эры от былого великолепия сумчатых остались жалкие остатки, а еще чуть позже они вообще исчезли оттуда (живущий ныне в США и Канаде опоссум является "эмигрантом" из Южной Америки). А вот на Южных материках сумчатые процветали еще достаточно долго и даже умудрились создать крупные формы, вроде того же сумчатого бегемота (подробнее о нем читайте в статье "Сумчатого бегемота доели аборигены"). Правда, со временем плацентарные млекопитающие вытеснили их из большинства регионов, поэтому сейчас "царством сумчатых" можно назвать лишь Австралию и Новую Гвинею (которые в процессе своего расселения по миру они "колонизировали" позже всего).

До сих пор было непонятно, почему же сумчатые вдруг стали массово вымирать в Северном полушарии. Вряд ли дело в какой-нибудь гипотетической катастрофе — ведь вымирание в тот временной промежуток коснулось только сумчатых. Скорее всего, их кто-то конкурентно вытеснил. Но кто это мог быть?

Уж, конечно же, не динозавры — эти гиганты вообще не обращали внимания на всякую мелочь, что шныряла у них под ногами. Может быть, плацентарные млекопитающие? Однако возраст самых древних останков представителей этой группы, которые были известны палеонтологам, составлял 125 миллионов лет. Этот зверек, Eomaia,обитавший в Восточной Азии, был невелик (10 сантиметров в длину и около 25 граммов весом), однако уже обладал всеми чертами плацентарных. Но ведь вымирание сумчатых началось гораздо раньше!

И вот недавно китайским палеонтологам, похоже, удалось отгадать эту загадку. На севере Поднебесной в провинции Ляонин был обнаружен скелет млекопитающего, жившего примерно 160 миллионов лет тому назад (то есть, опять-таки раньше, чем первые диплодоки начали сотрясать Землю своими шагами). Строение зубов, нижних конечностей (у сумчатых и плацентарных эти признаки весьма различны) и отсутствие сумчатых костей говорят о том, что это было плацентарное млекопитающее. Длина его тела не превышала 12 сантиметров., вес — 15 граммов, а похоже это существо было на современных землероек. Особенности строения лап говорили о том, что данное животное хорошо лазало по деревьям, а специфический набор зубов свидетельствовал о питании насекомыми.

Данное животное было названо Juramaia sinensis, что дословно можно перевести как "мать всех зверей из Китая, жившая в Юрском периоде". Руководитель группы, палеонтолог Ло Чжэ Си из Музея естественной истории им. Карнеги (США) рассказал о том, что скелет настолько хорошо сохранился, что реконструировать облик "китайской мамочки" было достаточно легко. Правда, череп животного был раздавлен, однако большинство костей найти удалось.

Итак, получается, что плацентарные млекопитающие возникли куда раньше, чем считалось прежде. Тогда выходит, что сумчатых из Северного полушария прогнали именно потомки "матери всех зверей", поскольку имели более совершенный способ размножения, позволяющий рожать одновременно несколько детенышей, не нуждающихся в дополнительном вынашивании в сумке. То есть, как и в истории с конкуренцией неандертальцев и кроманьонцев (подробнее о ней читайте в статье "Особенности неандертальской охоты") они просто "задавили" сумчатых числом.

Впрочем, возможно, на самом деле плацентарные произошли еще раньше. Анализ ДНК показывает, что они отделились от общего с сумчатыми предка где-то примерно 175-169 миллионов лет назад. Так что не исключено, что палеонтологи смогут найти кого-нибудь, кто будет древнее "матери всех зверей"…