В IV-III тыс. до н.э. территория древнего Ирана была достаточно плотно заселена родственными друг другу племенами, близкими по происхождению к своим восточным соседям - дравидам долины Инда. К государственности среди них первыми перешли племена занимавшей юго-запад Ирана страны Элам (это укоренившееся в науке имя ей дали месопотамцы в подражание эламскому самоназванию «Хал-темпт», «Страна Бога»). Крупнейшими центрами Элама были Сузы на западе, в долине Керхе, и Анчан на востоке (современный Тепе-Мальян в Фарсе).

Завершающий импульс государствообразованию у эламитов дали шумеры, в IV тыс. подчинившие Сузиану и основавшие в Сузах колонию послужившую центром распространения культуры и политического опыта Месопотамии в Эламе. В это время эламиты овладели письмом, а с уходом шумеров создали собственное государство, быстро подчинившее почти все иранское плато, выводившее в основные его центры собственные колонии, известные по находкам эламских административных документов (начало III тыс. до н.э.). Внешние владения эламиты утратили уже через несколько веков, но собственное этнополитическое единство и государственность удержали на тысячелетия.

Элам представлял собой федерацию нескольких «стран»-княжеств, то объединявшуюся под властью династии того или иного из них, то вновь распадавшуюся. Откуда бы ни вышла правящая династия, столицей Элама обычно являлись Сузы - крупнейший город Элама, лежавший в наиболее плодородной части страны и контролировавший пути из Элама в Месопотамию. В фазах прочного объединения эламиты обычно покоряли обширные внутренние районы Ирана, а иногда и значительную часть Месопотамии; в фазах распада страна приходила в упадок, теряла все завоевания и прекращала внешнеполитическую активность. Постоянными геополитическими противниками Элама были государства Месопотамии, причем если могущественные общемесопотамские империи (державы Аккада и Ура, Вавилония Хаммурапи, Новоассирийская и Нововавилонская державы) быстро добивались устойчивого преобладания над Эламом и часто оккупировали Сузиану, то в эпохи хозяйственного и политического упадка Месопотамии перевес в этом противоборстве переходил к эламитам.

Для Элама было характерно сохранение архаических обычаев родоплеменной древности - в частности, соправительства-троевластия, браков с сестрами и левирата (наследование братом умершему брату с одновременной женитьбой на вдове покойного) в царской династии. Основными ячейками общества были большесемейные общины с коллективным землевладением и землепользованием, постепенно распадавшиеся с выделением мелких частных хозяйств. Особняком стояли царские и храмовые хозяйства. Месопотамские источники рисуют Элам страной демонов и злого колдовства, а его обитателей - жадными до месопотамских богатств грабителями-горцами.

К середине III тыс. процессы государствообразования охватили всю территорию Ирана, и она оказалась покрыта десятками «номовых» царств и их объединений, поддерживавших тесные контакты друг с другом и в большинстве своем родственных по этносу и культуре (их народы, как правило, относились к эламо-дравидской общности).

В совокупности все эти образования образовывали особую региональную ойкумену, посредничавшую в контактах между аналогичными ойкуменами, соседящими с ней - месопотамской и индской, и добившуюся экономического процветания благодаря этому посредничеству и высокому уровню производящего хозяйства; эти три мира - месопотамский, иранский и индийский - и составляли непрерывный пояс цивилизованных обществ Азии в середине - второй половине III тыс. до н.э. Из этнополитических образований Ирана той эпохи, помимо Элама, следует упомянуть Аратту в центральном Иране, известную своими контактами с Шумером особую этнокультурную общность на севере Ирана, занимавшую Сиалк и Гиссар и оставившую памятники т.н. «астрабадской бронзы» (предположительно это были племена каспиев, по которым еще в глубокой древности получило свое имя Каспийское море), племенные объединения кутиев и луллубеев в горах Загроса, могущественное царство Варахше в Юго-Восточном Иране, контролировавшее все территории между Эламом и зоной индской цивилизации, и, наконец, культурную область Анау-Намазги на северо-востоке Ирана (страна Харали месопотамских источников). Территории, лежавшие далее на восток, входили в орбиту культурных влияний дравидов Индской цивилизации, порой простиравших свою власть до Амударьи.

В XXIII в. до н.э. западная и южная часть этой древнейшей иранской ойкумены (в том числе регион Загроса, Элам, Варахше и Аратта) подверглись военному натиску Аккадской державы и временами признавали верховное владычество ее царей, от Саргона до Нарамсуэна. Однако прочной власти над этими территориями аккадские цари так и не добились.

Держава III династии Ура в XXI в. ценой многократных военных походов установила временный контроль над западноцентральным Ираном и Эламом, однако вскоре Элам восстал против ее власти и, после ожесточенной войны, привел к гибели саму урскую державу: эламиты разгромили ее столицу Ур и угнали в плен ее последнего царя Ибби-суэна (2003 г.). Ок. 1775-1765 гг., при царе Сивепалархухпаке Элам, вмешавшись в усобицы месопотамских царей, даже осуществлял верховное владычество над почти всей Месопотамией, в том числе над знаменитым Хаммурапи Вавилонским; в это время эламитов стали призывать на помощь друг против друга уже и сирийские князья, и, действительно, объединенная эламо-месопотамская армия под командованием эламского династа Кутир-Лагамара совершила вылазку в Восточное Средиземноморье вплоть до Заиорданья (воспоминание об этом уцелело в Библии, Быт.14). Однако этот высший взлет эламской мощи оказался эфемерным: в 1764 г. Хаммурапи сверг эламское господство, в длительной войне разбил эламитов и их союзников и сам оккупировал Сузиану.

В XVIII-XVII вв. до н.э. древнейшая цивилизованная ойкумена Ирана была разрушена массовым переселением индоевропейцев-ариев (индоиранцев) и вызванными их натиском цепными смещениями самого иранского населения ; эта же цепь переселений погубила, на своем излете, Индскую цивилизацию.

Тогда была полностью уничтожена североиранская культурная общность «астрабадской бронзы»; бежали на восток носители культуры Намазги, запустели и другие старые центры. Сохранились только окраинные, западные и южные государства прежнего Ирана - загросские «номовые» княжества, Элам и Варахше. Вторая волна индоиранского расселения в регионе (середина - третья четверть II тыс.) привела к тому, что и из них уцелел только один Элам. Прочих неиндоевропейцев Ирана пришельцы-арии частично истребили, но в основном ассимилировали или оттеснили в труднодоступные и малоплодородные местности, где они в качестве племенных реликтов просуществовали еще много столетий до окончательной иранизации (так, еще в середине I тыс. Белуджистан был заселен родственными дравидам аборигенами, известными греческим историкам как «азиатские эфиопы»).

Элам в конце II тыс. переживает новую пору расцвета, связанную с тем, что в стране на время было установлено единодержавие и единонаследие царей вместо привычного соправительства. В конце XIII в. Элам совершает успешные набеги на касситскую Вавилонию, а в середине XII в. совершенно опустошает и частично оккупирует ее, одновременно нанеся победоносный удар Ассирии (при династии Шутрукидов, ок.1205-1075 г., в т.ч. Шутрук-Наххунте, 1185-1145, Кутир-Наххунте III, 1145-1140, и Шилхак-Иншушинаке, 1140-1120). В это время экспансия Элама достигает апогея, а сам он в наибольшей степени приближается к обычному типу ближневосточной империи. Однако неожиданно воспрянувшие вавилоняне смогли при Навуходоносоре I разбить эламитов при Дере (ок.1115) и так разгромить Элам, что он на триста лет исчезает из месопотамских источников; к сер. XI в. среднеэламское царство распалось. Новое общеэламское царство, династия которого возводила себя к Шутрукидам, но при этом восстановила режим троевластия, было создано только ок. сер. VII в. и никогда не могло вполне преодолеть раздробленность страны.

Его внешняя история представляет собой почти непрерывные войны с Ассирией, которые, несмотря на прочный антиассирийский союз Элама с Вавилонией, протекали в целом неблагоприятно, а после разгрома Вавилона в 689 - катастрофически для Элама; внутренняя же изобиловала смутами, дворцовыми переворотами и соперничеством соправителей. В итоге ок. сер. VII в. ираноязычные племена персов захватили один из важнейших регионов страны - Анчан, а в 644 Элам был временно аннексирован Ассирией. В период ослабления и кризиса Ассирии ок.624 Эламское царство было восстановлено, однако вскоре должно было признать верховную власть мидян, в кон.590-х потеряло под ударами Навуходоносора II Вавилонского Сузиану, а в 549 г. было превращено Киром Великим в сатрапию Персидской державы, что и подвело черту под трехтысячелетней историей эламской государственности. Тем не менее иранизация основной массы эламитов произошла не ранее рубежа эр, а остаток их удерживал родной язык вплоть до X в. нашей эры (иранизированными потомками эламитов являются современные горцы Юго-Западного Ирана - бахтиары и луры).