Развитие органов электрорецепции идёт по одинаковому пути у аксолотлей и осетровых веслоносов. Это позволило сделать вывод о том, что древнейший предок почти всех позвоночных обладал шестым электрорецептивным чувством. Пойди эволюция немного другим путём, электросенсорикой мог бы обладать и человек.

Под шестым чувством обычно понимают интуицию, наитие, мистическую экстрасенсорику вроде телепатии. Точности ради следует сказать, что иногда под шестым чувством подразумевают чувство равновесия. Группа учёных из Корнеллского университета (США) пришла к выводу, что шестое чувство некогда было самой обычной вещью среди живых организмов: общий предок большинства современных позвоночных обладал шестью органами чувств. Его потомки поначалу тоже несли полный сенсорный комплект, но потом одно из чувств было либо утрачено, либо преобразовано до неузнаваемости.

Речь идёт о так называемой электросенсорике, способности чувствовать электрические поля и их изменения. Сейчас такой способностью обладают акулы, некоторые отряды костистых рыб и отдельные амфибии — например, аксолотль. Есть данные о наличии электрорецепторных органов и у примитивных млекопитающих, утконоса и ехидны. Как утверждают исследователи в журнале Nature Communications, все описанные примеры электросенсорики — не случайные совпадения, а остатки древнего наследства. Примерно 500 млн лет назад на Земле жила хищная рыба, чьи потомки разошлись по двум ветвям: лучепёрые и лопастепёрые. Лучепёрые дали начало современным рыбам. Лопастепёрые предпочли выйти на сушу; среди рыб их потомками являются латимерии и двоякодышащие рыбы.

Считается, что на примере хвостатых земноводных (саламандр и прочих) видно, как происходил выход позвоночных на сушу. Современных саламандр можно до некоторой степени уподобить «переходному звену» между рыбами и наземными четвероногими позвоночными (разумеется, сравнение допустимо лишь до известной степени). Похожее «переходное звено» есть и у костистых рыб: их развитие, как считается, шло через осетровых или подобных им. Вместе с тем веслоносы из семейства осетровых считаются одними из самых «продвинутых» пользователей электросенсорики: на их голове может быть собрано до 70 тыс. электрорецепторов.

С другой стороны, аксолотль мексиканской амбистомы служит обычной моделью в экспериментах по изучению формирования электросенсорных органов. Исследователям пришла в голову простая мысль: сравнить, как образуются эти рецепторы у аксолотля и у веслоноса в процессе эмбриогенеза. Легко догадаться, что учёные обнаружили одинаковые пути развития электрорецепторов у того и у другого. Одни и те же эмбриональные зачатки формировали органы чувства электрического поля у рыб и амфибий; правда, добавляют исследователи, у рыб возник своеобразный «двойник» электрорецепторов — орган боковой линии, фиксирующий движения воды.

Одинаковый способ развития электрорецепции у двух столь разных животных, которые к тому же являются потомками «переходных звеньев» к наземным позвоночным и современным рыбам, позволил сделать вывод, что бóльшая часть современных позвоночных имела шанс сохранить за собой шестое чувство. Однако развитие жизни пошло иначе. Можно представить, к примеру, что рептилии, птицы и млекопитающие утратили электрорецепцию из-за невозможности пользоваться ею в воздушной среде. Пойди эволюция немного другим путём, и человек мог бы с закрытыми глазами в незнакомом помещении безошибочно находить электророзетку и чувствовать дефекты электропроводки прямо сквозь стены.

Подготовлено по материалам Корнеллского университета.