По мнению учёных, полосатая окраска зебр защищает их от слепней. Кровососущие не обращают на животных внимания, предпочитая тёмные и однотонные масти.
Модели лошадей в натуральную величину, использованные в эксперименте (фото авторов исследования).

«Почему зебра полосатая?» Этот вопрос занимает не только маленьких детей, но и взрослых дяденек и тётенек, занимающихся теорией эволюции. «Спор о зебрах» не утихает несколько десятилетий. Объяснение полосатости как маскировки от хищников было по разным причинам отвергнуто. Но зоологи из Будапештского (Венгрия) и Лундского (Швеция) университетов, опубликовавшие статью в Journal of Experimental Biology, всё же уверены, что зебры так маскируются.

Только их полоски делают их незаметными не для львов, а для кровососущих насекомых.

Эксперименты показали, что чёрная, коричневая и вообще тёмная масть животного очень привлекательна для слепней. Оказалось, эти кровососущие двукрылые летят на свет, поляризованный в горизонтальной плоскости. Именно такой свет отражается от тёмноокрашенной шерсти. Белая шерсть, наоборот, отражает свет, который колеблется во всех плоскостях, а не только в горизонтальной. И белую лошадь слепни беспокоят гораздо меньше, чем чёрную. А что насчёт полосатых зебр? Зоологи поставили несколько экспериментальных стендов, имитировавших разную масть, от чёрной до белой. Стенды были смазаны клеем, так что потом можно было легко подсчитать, какую раскраску слепни предпочитают больше всего. Оказалось, что зебровая ещё менее привлекательна для кровососов, чем белая.

Для верности исследователи повторили этот эксперимент, но уже с куклами лошадей в натуральную величину. Результаты те же: на «зебр» слепни садились неохотно. Любопытно, что в данном случае важную роль играла именно ширина полосок: если они оказывались шире, чем надо, слепни радостно устремлялись на чёрные участки. Видимо, чередование полос определённого размера создавало в глазах мух совершенную неразбериху, так что они не могли разглядеть жертву.

Впрочем, другие исследователи, признавая тщательность и остроумие работы, по-прежнему призывают быть осторожнее с глобальными эволюционными выводами. Чтобы утверждать, что именно слепни были главной причиной полосатости зебр, нужно доказать, что зебры более всех остальных копытных страдали от этих насекомых. В противном случае непонятно, почему все остальные — коровы, ослы, лошади и т. д. — не приобрели такой же спасительной окраски.

Подготовлено по материалам Би-би-си.