Ископаемые предки современных не летающих морских птиц по размерам и весу были сопоставимы с человеком.

Группа ученых обнаружила в Новой Зеландии останки древнего пингвина - это ископаемое животное достигало полутора метров в высоту и весило около 60 килограммов.

Открытый вид получил название Kairuku grebneffi и признан самым крупным из когда-либо существовавших пингвинообразных. Он в полтора раза больше императорского пингвина – самого высокого пингвина из ныне живущих.

«Kairuku grebneffi относится к последнему поколению гигантских пингвинов – они были значительно больше тех, что живут сегодня. Кроме значительного размера он имел острый изогнутый клюв, который позволял охотиться на больших рыб», - объясняет Татцуро Андо (Tatsuro Ando) из Палеонтологического музея Японии.

Андо считает, что эти огромные птицы появились на планете около 50 млн лет назад и вымерли спустя 25 млн лет из-за глобальных климатических изменений. Группа ученых во главе с Даниэлем Ксепка (Daniel Ksepka) из Государственного Университета Северной Каролины (North Carolina State University) проанализировала окаменелости и выяснила, что в то время Новая Зеландия была настоящим раем для пингвинов.

25 миллионов лет назад Новая Зеландия находилась в середине существовавшего тогда Южного Океана и располагала умеренным климатом. В настоящий момент этот остров также привлекателен для этих нелетающих птиц – там проживают шесть видов пингвинов.

По строению тела Kairuku grebneffi отличался от них несильно: он имел чуть более развитые крылья- это косвенно свидетельствует о том, что его предки еще могли летать, после чего по непонятным причинам пингвины утратили эту возможность.

Длинный клюв ископаемых пингвинов не только позволял им охотиться на рыбу и кальмаров, но и защищаться от хищных обитателей морей. Ученые полагают, что появления акул и дельфинов с огромными пастями связано именно с тем, что они пытались не подавиться клювом пингвина, который был хорошим объектом для охоты.