Некоторые популяции динозавров Северной Америки начали вымирать в течение последних 12 млн лет мелового периода — задолго до того, как в Землю врезался астероид (или комета).

Метеорит, упавший 65,5 млн лет назад, возможно, был лишь одним из многих факторов, которые привели к гибели динозавров (за исключением птиц). Примерно к этому же времени относятся активный вулканизм и сильные изменения уровня моря.

Стивен Брузатте из Колумбийского университета и Американского музея естественной истории и его коллеги впервые описали морфологическое разнообразие динозавров, то есть изменчивость строения тела в пределах отдельных групп. Чем выше этот показатель, тем, как правило, здоровее популяция.

Предыдущие исследования почти всегда пытались оценить численность динозавров на основании палеонтологической летописи, но этот метод грешит неравномерной выборкой: одни геологические формации лучше сохраняют окаменелости, чем другие.

Группа г-на Брузатте проанализировала различия в размерах тела представителей семи основных групп динозавров с помощью баз данных, которые содержат подробные описания скелетной структуры примерно 150 видов. Выяснилось, что большие травоядные ящеры (например, гадрозавры и цератопсиды) начали вымирать задолго до конца мелового периода. С другой стороны, небольшие травоядные (анкилозавры и пахицефалозавры), хищные динозавры (тираннозавры и целурозавры) и огромные травоядные без развитых адаптаций к необходимости перетирать растения (зауроподы) оставались довольно стабильными.

Тем самым становится очевидным, что травоядные в то время испытали какое-то сильное экологическое давление. Г-н Брузатте связывает это с горообразованием и изменением уровня моря. Ещё несколько миллионов лет, и проблемы начались бы и у других групп динозавров, особенно тех, что находились выше в пищевой цепи.

Пол Апчёрч из Университетского колледжа Лондона (Великобритания) полагает, что сокращение некоторых популяций динозавров и последующее их вымирание — два не связанных между собой события. По его словам, тот факт, что кто-то начал вымирать за миллионы лет до падения метеорита, никоим образом не объясняет внезапное исчезновение других групп. К тому же, отмечает специалист, подобные снижения численности имели место несколько раз в истории динозавров, которая продолжалась 165 млн лет.

Результаты исследования опубликованы в журнале Nature Communications.

Подготовлено по материалам Discovery News.