У шерстистого носорога обнаружилась удивительная прародина. Считалось, что многие (если не все) адаптированные к холоду существа ледникового периода эволюционировали в высоких, арктических широтах. Но этот зверь появился на свет в Тибете более чем за 1 млн лет до того, как глобальное похолодание позволило ему расселиться по большей части Северной Евразии.

В предгорьях Гималаев, на юго-западе Тибетского нагорья, Ван Сяомин из Музея естественной истории округа Лос-Анджелес (США) и его коллеги обнаружили череп, челюсть и пару шейных позвонков. Исследователи пришли к выводу, что окаменелости принадлежат новому виду шерстистого носорога, жившему около 3,7 млн лет назад. Его назвали Coelodonta thibetana. Существо было размером со своего современного потомка.

Предыдущие исследования показали, что в то время средняя глобальная температура была на целых 3 °С теплее, чем сегодня. Однако Тибетское плато оставалось примерно таким же холодным и снежным, как сейчас, со средней температурой около 0 °С, а зимний экстремум находился ниже –10 °C.

Животное обладало рядом особенностей, отличавших его от потомков. Например, размер и форма костистой выпуклости, к которой крепился рог, заставляет предположить, что последний имел плоское сечение, а не коническое. Подобным профилем обладали и более поздние виды шерстистых носорогов — вероятно, такой рог помогал им разрывать снег и докапываться до низкорослых растений.

Исследователи также обнаружили окаменелости более чем двух десятков других видов — вымерших (например, трёхпалой лошади) и современных (снежного барса, тибетской антилопы и др.) животных. Поскольку некоторые из этих существ были широко распространены во время ледниковых периодов, специалисты предполагают, что Тибетское нагорье послужило их эволюционной колыбелью. В то же время не удалось найти останков мамонтов и мастодонтов — скорее всего, они эволюционировали в другом месте.

Ранее учёные подозревали, что ближайшие предки шерстистых носорогов жили на южных склонах Гималаев в Пакистане и Индии.

Результаты исследования опубликованы в журнале Science.

Подготовлено по материалам ScienceNOW.