У морського їжака немає того, що можна було б назвати оком. Але при цьому він, як і інші голкошкірі, реагує на світло. Вчені з'ясували, що майже все тіло морського їжака і є його світлочутливий орган.

Голки морського їжака служать йому очима. Червоним кольором показані світлочутливі клітини, зеленим - нервові.

"Що голкошкірі можуть реагувати на світло, було відомо вже протягом кількох століть. Однак про те, як вони це роблять, велося багато суперечок. Одна з основних ідей полягала в тому, що фоточутливі клітини розподілені по всьому тілу. Ми показали, що насправді вони розташовані більш складно і впорядковано", - говорить Сам Дюпонт (Sam Dupont), один із співавторів статті, опублікованій в Proceedings of the National Academy of Sciences.

Вчені змогли побачити розподіл опсина в тілі морського їжака, використовуючи флюоресцентні антитіла до цього білка. Виявилося, що світлочутливі клітини розташовані на початку і в кінці невеликих "голок" (амбулякральные ніжки), що виходять з тіла тварини. Ці клітини з'єднані з центральною нервовою системою, яка обробляє інформацію. Втім, малоймовірно, щоб при цьому у їжака формувалося яке-небудь зображення.

Вчені вважають, що отбрасываемая скелетом тінь може допомагати морським їжакам у визначенні напрямку падаючого світла.