У морского ежа нет того, что можно было бы назвать глазом. Но при этом он, как и остальные иглокожие, реагирует на свет. Ученые выяснили, что почти все тело морского ежа и есть его светочувствительный орган.

Иголки морского ежа служат ему глазами. Красным цветом показаны светочувствительные клетки, зеленым - нервные.

"Что иглокожие могут реагировать на свет, было известно уже на протяжении нескольких веков. Однако о том, как они это делают, велось много споров. Одна из основных идей состояла в том, что фоточувствительные клетки распределены по всему телу. Мы показали, что на самом деле они расположены более сложно и упорядочено", - говорит Сам Дюпонт (Sam Dupont), один из соавторов статьи, опубликованной в Proceedings of the National Academy of Sciences.

Ученые смогли увидеть распределение опсина в теле морского ежа, используя флюоресцентные антитела к этому белку. Оказалось, что светочувствительные клетки располагаются в начале и конце небольших "иголок" (амбулякральные ножки), исходящих из тела этого животного. Эти клетки соединены с центральной нервной системой, которая обрабатывает информацию. Впрочем, маловероятно, чтобы при этом у ежа формировалось какое-либо изображение.

Ученые полагают, что отбрасываемая скелетом тень может помогать морским ежам в определении направления падающего света.