В 1883 году произошло извержение индонезийского вулкана Кракатау — одно из самых сильных за всю историю человечества. Однако никто тогда не связал природный катаклизм с космосом. Между тем, недавно группа астрофизиков из Национального автономного университета Мексики пришла к выводу, что тогда Земля чудом избежала столкновения с гигантской кометой.

В августе того рокового 1883 года астроном Хосе Бонилла, тоже мексиканец, во время наблюдений за небом обратил внимание на странные сигарообразные и ветеренообразные объекты, которые на большой скорости пересекали солнечный диск. Бонилла насчитал около 450 объектов, причем за каждым из них тянулся заметный хвост. Почему-то больше никто из коллег Бониллы это явление не зафиксировал.

В 1886 году ученый опубликовал в журнале L'Astronomie статью на эту тему, сопроводив ее фотографиями, однако так и не смог объяснить увиденный им феномен. Редактор журнала дал к статье комментарии, в которых предположил, что загадочные объекты могли быть птицами, насекомыми или частицами пыли, налипшими на линзы телескопа. Позднее появились и другие версии, одна из которых была связана с пролетом целой эскадрильи НЛО.

Не так давно соотечественники Бониллы во главе с Гуадалупе Кордеро провели новый анализ снимков, сделанных астрономом в конце XIX века. И пришли к неожиданному заключению: Бонилла наблюдал в свой телескоп не что иное, как осколки развалившейся на части крупной кометы!

Но почему же их не заметили другие астрономы? Кордеро и его коллеги считают, что тут виноват так называемый параллакс: фрагменты кометы могли пролететь так близко к Земле, что увидеть их можно было лишь с очень ограниченной части земной поверхности. В эту зону как раз попадал мексиканский штат Сакатекас, где располагалась обсерватория Хосе Бониллы. На той же широте расположены Сахара, север Индии, а также страны юго-восточной Азии, где в конце позапрошлого столетия практически не велось астрономических наблюдений. В других местах обломки кометы либо закрывала сама поверхность планеты, либо они оставались незамеченными на фоне яркого дневного неба.

Как утверждают исследователи, расстояние между Землей и осколками кометы составляло от 540 до 8000 километров, что, по космическим меркам, совсем мало. Ширина фрагментов, по оценкам ученых, составляла 50-1000 метров в поперечнике, а значит, диаметр самой кометы мог составлять десятки километров, при этом она могла весить миллиарды тонн.

Так как Бонилла вел наблюдения всего 3,5 часа в течение двух дней, и в среднем за час наблюдений фиксировал 131 объект, можно сделать вывод, что еще около 3275 объектов были им пропущены.

Так как далеко не самые крупные из фрагментов сравнимы по размерам с Тунгусским метеоритом, считают ученые, то можно представить себе, что было бы, если бы комета летела по несколько иной траектории и не развалилась на куски! Последствия столкновения оказались бы самыми драматическими, и большая часть жизни на Земле, скорее всего, была бы уничтожена, точно так же, как некогда глобальная космическая катастрофа уничтожила динозавров (по крайней мере, такова одна из гипотез их вымирания).

И все же мини-Апокалипсис в 1883 году состоялся. 27 августа (а Бонилла вел свои наблюдения 12-13 августа) взорвался вулкан Кракатау, расположенный в проливе между островами Ява и Суматра. Волны поднятого взрывом цунами достигали 30 метров в высоту. Было смыто в океан 295 городов и поселений, погибло около 36 тысяч человек. Специалисты подсчитали, что мощность взрыва была в 200 тысяч раз выше, чем при взрыве атомной бомбы в Хиросиме. Ударная волна заставила содрогнуться всю планету, и еще в течение нескольких лет земная атмосфера была загрязнена вулканическим пеплом.

Не исключено, что между пролетом кометы и вулканическим извержением есть прямая связь: крупный осколок космического тела вполне мог вызвать катаклизм, подобный Тунгусскому…

Но что же это за ужасная комета? Исследователи из группы Кордеро предполагают, что речь может идти о короткопериодической комете Понса — Брукса, в 1883 году как раз курсировавшей возле Земли. В следующий раз она приблизится к нам в 2024 году, на который отдельными предсказателями уже обещан конец света… Будем надеяться, что глобальной катастрофы все же не случится.