Изображения, полученные космическим кораблём «Кассини», впервые позволили учёным сопоставить распыление струй водяного пара из трещин Энцелада с тем, как сила тяжести Сатурна растягивает и раздвигает трещины.

Энцелад — уникальный представитель системы Сатурна, поскольку из длинных трещин, расположенных в южной полярной области, вырываются огромные струи водяного пара, разбрызгивающие по космическим окрестностям органические вещества. Эти трещины прозвали тигровыми полосами.

Эти изображения тигровой полосы Александрия, основанные на снимках «Кассини», показывают, как сила тяжести Сатурна может привести к деформации поверхности Энцелада в южной полярной области. Синие стрелки показывают различные виды давления, которые могут возникнуть близ тигровой полосы, в результате чего возникает струя водяного пара и органических частиц. В различных точках орбиты Энцелада приливные силы Сатурна либо растаскивают края трещин в стороны, либо заставляют их двигаться относительно друг друга. Красная полоса показывает места, где поверхность может вскрыться. (Изображения NASA / JPL-Caltech / SSI / LPI / GSFC.)

Несколько лет назад автор нового исследования Терри Хёрфорд из Центра космических полётов НАСА им. Годдарда (США) и его коллеги предположили, что существование струй объясняется приливными силами Сатурна, но до сих пор не удавалось соотнести конкретные струи с расчётами гравитационного воздействия планеты. В центре внимания учёных находились струи, исходящие из самых тёплых областей тигровых полос Багдад и Дамаск.

Специалисты обнаружили, что наибольшее растяжение тигровых полос произошло сразу после того, как Энцелад пережил очередное наибольшее сближение с Сатурном. Выяснилось, что притяжение Сатурна также может деформировать трещины, сдвигая их края относительно друг друга. Такого рода явления, судя по всему, встречаются довольно часто — даже тогда, когда Энцелад находится очень далеко от планеты.

Это открытие позволяет предположить, что на Энцеладе и впрямь есть большой резервуар жидкой воды (мировой или локальный океан) — его наличием можно объяснить достаточную гибкость спутника, которая позволяет создавать давление, необходимое для деформации поверхности. Этот процесс как раз и отвечает за сроки извержений. Результаты исследования также показывают, что приливные силы Сатурна создают огромное количество тепла в этом районе.

Данные были представлены на 43-й Конференции по вопросам изучения лун и планет.