С отменой программы «Спейс шаттл» закончилась очередная страница в освоении космоса. Теперь Федеральное управление гражданской авиации США (FAA) открывает новую: выделяет гранты на строительство частных космопортов, которые обеспечат выполнение суборбитальных полетов и доставку пассажиров и грузов на околоземную орбиту.

Гранты являются очередным шагом к реализации плана по созданию коммерческой космической инфраструктуры, которая возьмет на себя часть государственных проектов по работе в космосе, а также впервые откроет широкий доступ в космическое пространство частным коммерческим и научным организациям.

В настоящее время FAA выдало более 200 лицензий на запуски и утвердило 8 стартовых площадок, которые станут центрами коммерческого освоения космоса. Руководство FAA выделило гранты на три крупных проекта по строительству космопортов.

Первым получил грант в 125 тыс. долл. Коммерческий вирджинский среднеатлантический космопорт MARS, строительство которого в настоящий момент активно ведется на восточном побережье штата Вирджиния. Этот объект обеспечит полный комплекс услуг по запуску коммерческих, государственных и научных космических аппаратов, как иностранных, так и американских. Уже готов список рейсов с этой площадки: в этом году будет запущена ракета-носитель ВВС США; в следующем году ракеты Taurus II выведут на орбиту научную лабораторию и грузовой корабль для обеспечения МКС; в 2013 году из космопорта в Вирджинии отправится в космос лунный зонд НАСА LADEE; в 2013 году ракеты Taurus II отправят на МКС два транспортных корабля, а в 2014 и 2015 году - еще по два.

Грант в 125 тыс. долл. получит также авиа- и космопорт в Восточном Керне в Калифорнии (Mojave Air and Space Port). На этом действующем аэродроме работают несколько компаний, разрабатывающих авиационные технологии, а также базируется коммерческая Национальная школа летчиков-испытателей. С Mojave Air and Space Port в частности взлетал суборбитальный самолет SpaceShipOne, который в настоящее время успешно проходит летные испытания. Первые пассажирские рейсы SpaceShipOne выполнит также с этой площадки. Кроме того, с взлетно-посадочной полосы этого космопорта будет взлетать суборбитальный ракетный самолет Lynx компании XCOR.

Грант в 249 тыс. долл. получил космопорт Spaceport America в Нью-Мексико. Этот аэропорт является базовым для компании Virgin Group, которая планирует использовать его для запуска своего суборбитального корабля SpaceShipOne.