Чому поверхню астероїда Веста виглядає так, немов вона тільки вчора з'явилася на світ, хоча насправді Веста є ровесницею Землі? Чому на неї не діє космічне вивітрювання? Деякі астрофізики пояснюють це тим, що, можливо, Веста володіє магнітним полем, яке відображає частинки космічного пилу і сонячного вітру.

Слід зауважити, що невеликим об'єктів Сонячної системи на зразок супутників планет, або астероїдів не так-то й просто залишатися "вічно молодими". Позбавлені магнітного поля і не захищені потужною атмосферою вони неминуче старіють, оскільки в них врізається космічна пил і метеорити, а також їх поверхня піддається постійній обробці частинками сонячного вітру. При таких впливах складно зберегти "особа", тобто поверхня в тому самому вигляді, який був властивий їй при народженні малого об'єкта.

У той же час відомий всім астероїд, названий на честь римської богині домашнього вогнища Вістою, при спостереженнях із Землі здається вічно юним, як і сама богиня. Його поверхня не несе слідів вивітрювання, так і кратерів на ньому не так вже й багато. Більш того, грунт Вести, якщо дивитися з нашої планети, здається досить світлим - а це ознака того, що об'єкт є молодим. І це при тому, що вік астероїда приблизно дорівнює такому Землі.

До останнього часу вчені не могли зрозуміти, звідки Веста бере "амброзію і нектар", що дозволяє їй залишатися постійно молодий. Однак недавні знімки, зроблені зондом "Dawn" ("Світанок"), який вийшов на орбіту Вести в липні 2011 року і залишив астероїд у вересні, наштовхнули дослідників на одну цікаву думку. Справа в тому, що на фотографіях, де зображена поверхня астероїда, дійсно відсутні свідоцтва протікання космічного вивітрювання, тобто затемнення поверхні та зміщення спектральних підписів у бік червоного.

Крім того, згідно з даними "Світанку", на поверхні Вести дуже мало металевих кульок, які звичайні для більшості астероїдів і супутників. А з'являються вони наступним чином: нанорозмірне залізо утворюється тоді, коли частинки космічного пилу або сонячного вітру, потрапляючи на поверхню космічного тіла, випаровують залізо з наявних там мінералів. Після ж цей пар потім осідає у вигляді тих самих металевих кульок на найближчому до місця конденсації ділянці поверхні. Тобто наявність цих самих кульок говорить про те, що на небесне тіло періодично відчуває вплив ззовні.

Ну, а якщо це так, тоді відсутність кульок можна трактувати як те, що частинки пилу і сонячного вітру не завдають Весті своїх візитів або, принаймні, роблять це вкрай рідко. Однак як таке можливо? Астрофізик Роджер Фу з Массачусетського технологічного інституту (США) і його колеги вважають, що причина криється в існування магнітного поля у даного астероїда.

До речі, це припущення не позбавлене підстав - нещодавно цього колективу вчених вдалося знайти ознаки магнітного поля в метеориті, який колись був частиною Вести. Вони ретельно вивчили вік і магнітні властивості зразка метеорита ALHA81001, що прилетів з Вести і виявлений в Антарктиді в 1981 році.

З особливою увагою були вивчені крихітні кристали, що визначають його мікроструктуру, і опинилися ферромагнетиками. Відомо, що коли такі кристали формуються в присутності фонового магнітного поля, то при нагріванні вони шикуються в напрямку цього поля. Для встановлення часу найранішої магнітизації зразки піддавалися послідовному "размагничиванию" до тих пір, поки не були виявлені найбільш древні сліди. Їх вік дорівнює 3,7 млрд років.

Слід зауважити, що найдавніша магнетизация (відповідна 2-12 мкТл, проти 65 на поверхні сьогоднішньої Землі) збіглася з віком метеорита. А це значить, що він піддався впливу магнітного ще на Весті, причому воно було лише в кілька разів слабкіше, ніж на куди більш масивною Землі. Тобто в колишні часи магнітне поле там існувало, причому по потужності воно не сильно поступалася земному. А якщо це так, то чому його не може бути навколо астероїда і в наші дні?

І ось, поєднавши дані "Світанку" з результатами дослідження метеорита, доктор Фу і його колеги припустили, що, можливо, Веста і донині має магнітне поле, яке могло захищати астероїд від сонячного вітру на протязі всієї його історії. Подібний ефект спостерігається і на Місяці: там, де є невеликий магнітне поле, помічені більш світлі ділянки, які контрастують з темною, вивітреною поверхнею. На жаль, поки що підтвердити це припущення за допомогою прямих досліджень неможливо. Справа в тому, що згідно з первинним задумом Dawn повинен був взяти магнітометр, але перевитрата фінансів змусив проектувальників відмовитися від цього приладу.

Тим не менш, багато астрофізики і геологи поставилися до гіпотези пана Фу вельми скептично. Так, геофізики нагадали, що Веста, як і наша планета, утворилася приблизно 4,5 млрд років тому. Якщо астероїд і володів вбудованим динамо, тобто безперервним рухом розплавленого металу всередині рідкого ядра астероїда, то воно (за міру охолодження внутрішніх його верств) повинно було припинити свою роботу, проіснувавши максимум 100 млн років. Так що зараз наявність на Весті магнітного поля малоймовірно.

А планетолог Ліндсі Келлер з Космічного центру НАСА ім. Джонсона (США) вважає, що відсутність металевих кульок просто говорить про те, що поверхня Вести геологічно відрізняється від такої інших астероїдів. За його словами, тамтешня коркова порода містить набагато менше заліза, ніж, наприклад, місячна. Таким чином сонячного вітру на Весті просто нічого випаровувати - що і пояснює відсутність тих самих кульок із заліза.

Ну а те, що поверхня Вести не є затемненій, Карла Пітерс з Університету Брауна (США) пояснює наступним чином: згідно з даними "Світанок", удари великих метеоритів про поверхню астероїда призводять до викиду більш світлою породи за межі кратерів, в результаті чого утворюються яскраві "промені". До речі, те ж саме відбувається і на Місяці, однак там космічне вивітрювання повільно затемнює їх. А на Весті можливо вони зникають "самі по собі", оскільки поверхня цього астероїда постійно бомбардує дощ з мікрометеоритів. В результаті відбувається перемішування старого і нового матеріалу, тобто "промені" пропадають, але разом з ними зникають і сліди вивітрювання.

Отже, як бачите, гіпотез про те, чому Веста виглядає так, немов тільки вчора народилася, досить багато. І зрозуміти, яка з них правильна, поки що складно, оскільки не вистачає даних. Можливо, відповідь на цю загадку буде отриманий після нових місій на цей таємничий астероїд...