Існує безліч теорій про походження культур і народів, що населяли колись безкраї простори Центральної та Північної Америки. До цих пір у вчених немає єдиної думки про те, як з'явилася давня цивілізація майя і з яких причин вона згасла. Одні вважають, що корінні народи Мезоамерики прийшли з Єгипту. Вони принесли з собою вміння будувати піраміди і писати ієрогліфи.


Інші переконані, що стародавні мешканці цього континенту були нащадками вихідців з Азії. Це, до речі, підтверджується схожістю генетичних аналізів крові, взятої у представників американських аборигенів і жителів північно-східної Азії. Мабуть, азіати почали проникати в Америку ще 50 000 тис. років тому. Ймовірно, вони принесли з собою знання календаря, ритуальні та мисливські навички.

У XIX столітті надзвичайно популярною була теорія про те, що індіанці майя були нащадками мешканців Атлантиди або континенту Му, який пішов під воду. У XX столітті існувало твердження, що ніби-то прибульці з космосу привнесли на територію Мезоамерики елементи неземних цивілізацій.

Як би те ні було, навколо майя завжди існував ореол містики. До недавнього часу вчені вважали, що майя були миролюбним і освіченим народом жерців і астрономів. Вважалося, що вони жили не в містах і не в селах, а в поселеннях з майже комуністичної формою людського співжиття. Зазвичай його протиставляли ацтекському способу життя, з різаниною на пірамідах і кривавими завоюваннями. Однак пізніше з'ясувалося, що майя зовсім не були пацифістами. Вони поважали силу зброї. Жерці-майя, як і жерці-ацтеки, приносили богам людські жертви.

Особливо сучасних вчених дивувало те, що міста-держави виникали майже непрохідних джунглях, де цивілізація майя стикалася з великими труднощами. Взагалі, вся земля індіанців була покрита рослинністю, яка мала для них сакральне значення. Сили, що наповнювали рослини, землю і дощ, були священними. У центрі світобудови стояло величезне дерево Сейба, яке сьогодні є одним із символів сучасної Гватемали. Корінням воно йшло в підземний світ. Стовбур перебував у середньому, а верхівка в небесному або верхньому світі. Майя вірили, що душі померлих піднімалися і спускалися світової осі стовбура дерева, на вершині якого сиділа божественна птиця, символизировавшая небесне царство. В одного з племен майя існувало повір'я, що до початку творіння існував бог у формі дерева, яка завагітніла потенційної життям. Потім бог-дерево почав цвісти, плід з нього зірвався і розколовся, розкидавши по землі те, що повинно існувати. Індіанці вважали, що Сейба покривали 400 000 сосочків, живили все суще.

Життя майя-кіче, мабуть, самого численного племені з народів майя, була пройнята нав'язливою ідеєю успадкування влади. Джерелами цієї влади вважалися космічні істоти і славетні предки, втілені в постаті правителя, його плоті, крові, одязі і поведінці. Правителі, так само як і космічне дерево, були центром всього на небесах і на землі. Їх називали "мах кіна", або "Великі правителі Сонця". Вони були священними частиною через одяг, химерно прикрашений візерунками з блискучих і кольорових предметів. Саме правитель був центральною фігурою, чиї ритуальні дії оновлювали світ і надихали підданих на небувалі трудові звершення. У книзі народу майя-кіче "Пополь-Вух", "Книзі Ради", розповідається про те, що до створення людини боги сотворили землю. Вона з'явилася раптово, як тільки боги вимовили слово "земля". Три рази вищі істоти намагалися створити людину, але всі спроби закінчувалися невдачею. Тільки на четвертий раз з білого і жовтого маїсу боги створили людей, які стали їх боржниками. Відтепер існування людей стало залежати від божественних дарів у вигляді дітей і врожаю. Людина ж був зобов'язаний дбати про богів, давати їм їжу і визнання. Однією з жертв, яку приносили правителі, було кровопускання. Вважалося, що через рани на статевих органах в світ людей проникали вищі істоти і предки, які з'єднувалися з правителем. Через рани на геніталіях у світ нисходила божественна сила небесних світил, давала світу життєво необхідну енергію. Пускаючи кров з пеніса, індійські правителі імітували здатність жінки менструювати, а значить, давати життя. Іншими словами, правителі майя були для своїх одноплемінників одночасно і чоловіками-захисниками і жінками-годувальницями богів.

У стародавніх поселеннях, які розташовувалися на території сучасної Гватемали, так само як і в іншому мезоамериканському світі, жили багаті і бідні. Про це говорить структура розселення у містах-державах. Ближче до ритуальним центрам селилася знати. Периферія заселялася простим індіанським людом. Жерці вели спостереження за небесними світилами і звіряли їх хід з унікальним календарем, найбільшим досягненням цієї стародавньої індіанської цивілізації.

Час представлялося жерцям як щось матеріальне, існуючий у трьох різних площинах. Чоловік жив у часі, створеному богами на поверхні землі. Воно відзначалося річним календарем. Хід людського часу здійснювався надприродними силами небесного та підземного походження, які сходилися на земному рівні. Існував і інший часовий цикл, пов'язаний з боротьбою богів, викраденнями, втратою честі і расчленениями божественних сутностей. Третій час - це час Верховного бога, бога-Творця. Кожне з усіх перерахованих вище часів стикалося один з одним. Від цього життя людини наповнювалася специфічної силою і енергією.

Майже всі мальованый та письмові сцени майя містять календарические символи. Деякі вчені називають ці сцени індіанськими коміксами. Майя вірили, що Всесвіт проіснувала вже як мінімум чотири століття. Нинішнє століття почався в 3114 р. до н.е. і закінчиться 23 грудня 2012 р. сильним землетрусом. В додаток до цього пятитысячелетнему циклу існував ряд інших календарних циклів, які майя зазначали, святкували, а іноді і побоювалися. Перший часовий цикл охоплював 52-річний період. Він складався з двох календарів. Один з них, ритуальний, включав в себе 260 днів. Кожному дню давалося одне з 20 назв і надавався один з 13 номерів. Інший календар 52-річного циклу, який складався з 360 днів. Він перетинався з ритуальним календарем. Монументи майя містять символи і більш складною календарної системи, яка дозволяла визначити день на тимчасове ділянці в 9 млн. років. Такий календар був необхідний для дослідження довгого ланцюжка народжень і смертей предків.

Майя вірили в життя після смерті. Одним із способів, яким індіанці висловлювали свою надію на відродження після земних випробувань, було уявлення про героїчне подорожі через країну мертвих - Шибальбу. У підземному світі померлий піддавався важким випробуванням, включаючи розчленування, паралізацію від страху, зустріч лицем до лиця з правителями царства мертвих. Серед них, між іншим, були й такі: Збирач Крові, Сім Смертей, Господар Гною, Володар Жовтяниці. Однією з цілей цих випробувань було одержання сакрального знання про таїнство існування, життя після смерті і силах відродження. З допомогою дружніх духів герої-майя, як правило, справлялися з усіма випробуваннями, вибиралися з страшною Шібальби і досягали безсмертя.
Однією з нерозгаданих таємниць історії є крах найбільшою цивілізації цього народу. За короткий, приблизно столітній період майже повсюдно багато міст і ритуальні центри майя були зруйновані або покинуті. Причини цієї трагедії здебільшого невідомі. У"Книзі Ради", "Пополь-Вух", своєрідною індіанської Біблії, ми знаходимо такі рядки: "Давайте підемо пошукаємо, і ми побачимо, чи є хто-небудь, хто буде зберігати наш знак. І ми знайдемо, що будемо повинні сказати їм, і, таким чином, ми будемо жити. "Ні вартою для нас", - сказали тоді Ягуар Кіче, Ягуар Ніч, Ягуар Ніщо і Ягуар Вітер. Вони почули новину про місто і пішли туди". Ймовірно, що великі цивілізації області зазнали серії внутрішніх і зовнішніх потрясінь. Демографічні вибухи могли призвести до бескормице. Недолік їжі і зміна погодних умов, можливо, послужили причиною для виникнення інфекційних захворювань. Бути може, агресивна зовнішня політика, яку почали проводити вожді майя, призвела до актів масової непокори і внутрішнім бунтів. Проте ні одне з вищезазначених припущень, аж до сьогоднішнього дня, не має підтвердження.