Новые данные наблюдений на «Хаббле», представленные на прошедшей в середине сентября конференции Extreme Solar Systems II, заставили астрономов усомниться в существовании экзопланеты Фомальгаут b.

Планету у близлежащей (удалённой всего на 25 световых лет от Земли) молодой звезды Фомальгаут обнаружили в 2008-м. Находка сразу привлекла внимание специалистов, поскольку авторам открытия, американской научной группе, возглавляемой Полом Каласом (Paul Kalas) из Калифорнийского университета в Беркли, удалось её сфотографировать: на снимках, сделанных в 2004-м и 2006-м, Фомальгаут b выглядит как небольшая яркая точка, за два прошедших года заметно изменившая своё положение.



Особенностью этой экзопланеты называют её высокую яркость в видимом диапазоне, нетипичную для объекта, по размерам не слишком сильно отличающегося от Юпитера. Кроме того, Фомальгаут b не проявляет себя в инфракрасной области, хотя именно здесь яркость молодых планет должна быть наибольшей. По предположению учёных, эти «странности» объясняются тем, что возраст Фомальгаута недооценён, а планету окружает нечто вроде системы сатурнианских колец, которые увеличивают отражательную способность.

В 2010 году группа г-на Каласа повторила наблюдения Фомальгаута b, используя смонтированный на «Хаббле» спектрограф STIS. Яркая точка проявилась вновь, но не совсем там, где её ожидали увидеть: если при вычислениях учитывать последние данные, оценочная орбита планеты будет проникать в окружающий звезду тороидальный пылевой диск. Ранее считалось, что чёткая внутренняя граница последнего выделилась именно под гравитационным влиянием экзопланеты, которая очищает прилегающую к светилу область от пыли и идёт вдоль края диска.

По мнению сотрудника Торонтского университета Рэя Джаяварданы (Ray Jayawardhana), Фомальгаут b давно нарушил бы наблюдаемую чёткую структуру диска, если бы двигался по уточнённой траектории. Отсюда можно сделать вывод о том, что Фомальгаут b был идентифицирован некорректно и экзопланетой не является.

Г-н Калас не соглашается с такой трактовкой и предлагает свои версии. Наиболее разумной представляется гипотеза о том, что небольшое отклонение планеты от расчётной позиции — это инструментальный эффект, вызванный переходом к наблюдениям на STIS (в 2004-м и 2006-м учёные пользовались камерой ACS и её каналом высокого разрешения, который вышел из строя). Если всё объясняется именно так, следующим летом, когда STIS сделает новый снимок Фомальгаута b, орбита планеты должна прийти в норму.

Если же Фомальгаут b продолжит движение по неожиданной траектории, американским астрономам придётся ссылаться на какой-то динамический процесс, изменивший привычный «курс» экзопланеты незадолго до начала наблюдений. В этом случае гипотеза г-на Джаяварданы, очевидно, приобретёт новых сторонников.

Подготовлено по материалам Nature News.