Специалисты считают, что недавно обнаруженный четвертый спутник Плутона — далеко не последний у этой карликовой планеты. Это обстоятельство может внести серьезные коррективы в ближайшие планы по запуску межпланетных космических станций, в частности, космического аппарата New Horizons, которому в 2015 году предстоит сблизиться с Плутоном.

Первый спутник Плутона — Харон — был открыт в 1978 году астрономом Джеймсом Кристи. Два спутника поменьше, Никта и Гидра, были обнаружены лишь в 2005 году. По мнению астрофизиков, образование системы спутников у Плутона — результат его столкновения с другим планетоидом. Как предполагается, эта космическая катастрофа привела и к образованию осколочного кольца вокруг карликовой планеты. Именно в процессе поиска колец у Плутона космический телескоп Hubble случайно обнаружил у него четвертый спутник.

Первые фотографии объекта, расположенного между двумя другими спутниками — Никтой и Гидрой — и получившего обозначение S/2011 P 1 (P4), были получены в конце июня. Еще месяц заняла проверка, после чего вновь найденному космическому телу был, наконец, присвоен статус спутника.

По предварительным данным, диаметр Р4 составляет от 13 до 34 километров. Кстати, диаметр самого крупного спутника Плутона — Харона — составляет около 1043 километров, его размеры всего вдвое меньше, чем у самого Плутона. Размеры двух других спутников, Никты и Гидры, тоже значительно превышают размер Р4 и оцениваются в пределах от 32 до 113 километров.

"Теперь, когда мы знаем, что у Плутона есть еще один спутник, мы можем запланировать его наблюдения с близкого расстояния во время облета", — заявил руководитель программы исследований New Horizons Алан Стерн.

New Horizons в настоящее время находится на расстоянии почти в два раза большем от Солнца, чем наша планета. Недавно зонд вышел из режима ожидания для выполнения работ по техобслуживанию и переориентированию антенны — это необходимо из-за движения Земли. В таком режиме он будет находиться с 5 по 15 ноября, а затем вновь вернется в "спящий" режим.

За 3,5 года, оставшиеся до полета к Плутону, астрономам предстоит выяснить, не будет ли помех исследовательской миссии со стороны окружения Плутона. Обнаружение Р4 заставило ученых предположить, что у планетоида есть и другие спутники, которые слишком малы, чтобы их можно было зафиксировать с Земли, но могут негативно повлиять на работу зонда. Если эти космические тела действительно существуют, то не исключено, что New Horizons придется уклоняться от них, а пока неясно, есть ли для этого технические возможности.

К тому же, невидимые спутники могут испускать облака космического мусора, которые представляют опасность для аппарата, летящего со скоростью 14 километров в секунду. На такой скорости даже мельчайшие частицы способны проделать отверстия в приборах, инструментах и других частях зонда.

Сейчас около 20 экспертов со всего мира пытаются оценить степень опасности для миссии. Они занимаются анализом распределения мусора в Солнечной системе и при помощи современных методов астрономических наблюдений ведут поиск небольших спутников и колец в окрестностях Плутона.

Увы, пока прогноз неутешителен: по словам специалистов, существует вероятность того, что New Horizons в ходе выполнения своей миссии получит повреждения. Можно ли это предотвратить? Можно, если предпринять ряд шагов, говорят эксперты.

Во-первых, следует тщательно изучить окрестности Плутона и постараться найти "дополнительные" спутники, а также космический мусор. Помочь в этом могут все тот же "Хаббл" и крупные наземные телескопы наподобие ALMA. Во-вторых, нужно разработать альтернативные траектории полета, которые в случае опасности позволят увести аппарат в сторону от потенциально опасных объектов. По расчетам ученых, может появиться необходимость в отклонении от текущей траектории на 10 тысяч километров.

Но даже если эти меры будут приняты, не факт, что удастся избежать опасности. Дело в том, что в системе Плутона мусорное облако может принять форму тора или сферы, которые аппарату будет сложно облететь из-за высокой скорости, а также ограниченных мощности и запаса топлива.

Впрочем, технологии не стоят на месте, и не исключено, что к 2015 году будет придумано некое решение, делающее миссию безопасной. И, соответственно, мы узнаем много нового о Плутоне.