В июне 1770 года Землю посетила необычная комета. Она двигалась очень быстро и была настолько яркой (+2), что её видели даже в хорошо освещённых городах.
Комета Хейла — Боппа (C/1995 O1), посетившая нас в 1997 году. Такие, как она, считались главной угрозой Земле. (Фото Lester Shalloway.)

Комета получила имя русского астронома шведского происхождения Андрея Ивановича (точнее, Андерса Йохана) Лекселя, который первым рассчитал её орбиту. Он показал, что комета подошла к Земле всего на 2,2 млн км (0,015 а. е.), то есть находилась примерно в шесть раз дальше, чем Луна. Это самая близкая к нам комета в истории астрономических наблюдений. Лексель обнаружил, что период её обращения вокруг Солнца составляет почти шесть лет, но в следующий прилёт в 1776 году Земля и комета окажутся по разные стороны светила — от греха подальше. В 1782 году она должна была появиться снова, но этого не произошло. Больше комету никто не видел.

Французский математик Пьер Симон Лаплас, выяснил, что комета пережила несколько встреч с Юпитером. Первая изменила орбиту кометы, направив ледяное тело к Земле, а вторая выбросила прочь из Солнечной системы.

С тех пор Юпитер воспринимался как наш защитник. В 1994 году компьютерное моделирование, проведённое Джорджем Уэзериллом из Института Карнеги (США), казалось, окончательно закрепило за Юпитером статус планеты, не позволяющей объектам облака Оорта тревожить Землю. Тогда они считались главной угрозой.

А теперь каждый школьник знает, что бояться следует астероидов и короткопериодических комет. К тому же понятно, что в отсутствие надлежащей вычислительной мощности г-н Уэзерилл прибёг к значительным упрощениям и приближениям. Поэтому Джонатан Хорнер из Университета Нового Южного Уэльса (Австралия) и Барри Джонс из Открытого университета (Великобритания) провели новое моделирование, которое показало, что чем ниже масса планеты, находящейся на орбите Юпитера, тем сильнее вековой резонанс (secular resonance) между Юпитером и поясом астероидов. Наибольшее число астероидов, летящих к Земле, возникало в модели, когда гипотетическая планета имела одну пятую массы Юпитера. При настоящем Юпитере достигается половина этого пика.

Аналогичный результат, хотя и по другим причинам, возникает при рассмотрении короткопериодических комет. Сейчас гравитация Юпитера способна отправлять кометы к Земле (достаточно вспомнить комету Лекселя), в то же время она одинаково хорошо удаляет опасные кометы из Солнечной системы. Если бы Юпитер имел лишь пятую часть своей реальной массы, этот баланс был бы потерян, то есть планета по-прежнему могла бы менять орбиты комет и направлять их к Земле, но лишилась бы способности избавляться от многих из них.

Выходит, Юпитер нам вовсе не друг. Более 90% объектов, пересекающих орбиту Земли, — астероиды. И то, что газовый гигант спасает нас от долгопериодических комет, — слабое оправдание. Очевидно, что при поиске потенциально обитаемых планет мы должны избегать систем, в которых на орбите нашего Юпитера находится газовый гигант с 0,2 массы Юпитера. Нам-то повезло — крупные метеориты падают в среднем раз в сто миллионов лет, после чего биосфере требуется около десяти миллионов на зализывание ран. Если бы столкновения происходили каждый миллион лет, наша планета превратилась бы в безжизненную груду мусора.

С другой стороны, метеориты несут воду. Без них, как считают некоторые исследователи, Земля была бы такой же сухой, как Луна. Так что во всём нужна мера...

Результаты исследования опубликованы в издании International Journal of Astrobiology.

Подготовлено по материалам Astrobio.net.