Недавно, анализируя фотографии миссии Кассини-Гюйгенс, сделанные еще в 2009 году, ученые обнаружили странные белые следы в кольце F планеты Сатурн. Изящный вуалевый след из ледяных кристалликов фиксировался зондом восемь часов подряд. Предполагается, что эти "снежки" возникают при прохождении сквозь кольцо какого-нибудь спутника газового гиганта.

Новейшие исследования колец Сатурна были основаны на первичном наборе из шести изображений, полученных космическим кораблем NASA Cassini, на которых обнаружены следы-джеты, тянущиеся из из кольца F. Предполагается, что порождение этих следов вызвано посторонними небольшими телами километровых размеров, проходящими сквозь вышеупомянутое кольцо.

На Генеральной Ассамблее Европейского союза наук о земле (EGU 2012), проходившей в Вене (Австрия), в конце апреля появилось сообщение об экспериментальных наблюдениях необычных проявлений в кольцах этой планеты-гиганта, выявленных в телеметрических данных космической миссии Кассини-Гюйгенс. Странности были обнаружены в ранних фотографиях кольца F Сатурна, датированных 30 января 2009 года! Группа исследователей под руководством профессора Мюррея из Лондонского университета королевы Мэри (Англия), как выяснилось, видела крошечный след на этом изображении и даже отследила его продолжительность. Она составила примерно восемь часов…

Что же увидели астрофизики на этих снимках? Там четко прослеживается белоснежный, как лебединое перышко, след прохождения сквозь кольцо F светлого объекта километровых габаритов. Именно пролет какого-то объекта через кольцо и порождал этот изящный вуалевый след из ледяных кристалликов, который фиксировался камерами зонда все восемь часов подряд.

Напомню, что окружность кольца F равна 881 000 километров, и джеты следов настолько крошечные, что найти их было весьма затруднительно. К слову сказать, все данные миссии Кассини относительно событий в кольцах были получены в течение семи лет! Именно эта находка подвигла команду исследователей к широкомасштабному поиску подобных проявлений во всем имеющемся богатом каталоге фотографий колец Сатурна.

Около двадцати тысяч изображений были подвергнуты тщательному анализу и среди них были найдены 500 подобных случаев. Когда объекты проходили группами, следы были множественными и более сложными по рисунку. Они напоминали гарпун с вытянутыми остриями. Длина этих следов была довольно значительная, от 40 до 180 километров, что также было прекрасно видно на снимках.

Следует заметить, что подобное зрелище вовсе не было неожиданностью для ученых. Что-то похожее ранее уже наблюдались в кольце F, когда его пересекал спутник Сатурна Прометей — самый большой "хулиган" в системе газового гиганта. Он имеет диаметр около 150 километров, и при его прохождении возникали "водовороты, лепестки и снежки" в кольце F, — именно так описал это явление возглавляющий исследовательскую группу Карл Мюррей.

"Я думаю, что кольцо F — самое странное кольцо Сатурна, и эти последние результаты Кассини доказывают то, что оно еще более динамичное, чем мы когда-либо думали!" — заметил профессор Мюррей.

Правда, события, связанные с восстановлением кольца? и то, как изменяются объекты, сквозь него проходящие, пока еще не выяснены в подробностях. Предполагается, что крупные "нарушители", по-видимому, серьезно не пострадают, а вот мелким и не особенно плотным может грозить опасность. Если они проникают в кольцо даже с небольшой скоростью (порядка двух метров в секунду), то запросто могут рассыпаться от его воздействия.

Такая динамика кольца Сатурна служит хорошей моделью более мощных процессов, что происходят в организованных скоплениях материи во Вселенной. Возможно, ключ к их пониманию ученым как раз передал в руки загадочный газовый гигант с его экзотическими кольцами. Они изменяются, трансформируются, восстанавливаются и воздействуют с проникающими в них объектами. Создается впечатление, что мы наблюдаем масштабный эксперимент, который проводит "профессор" Сатурн в реальном времени!

В заключение хочется сказать несколько слов о проекте, благодаря которому удалось получить столь интересные данные. Успешная миссия Кассини-Гюйгенса является совместным проектом NASA, а также Европейского и Итальянского космических агентств. А управляет этой миссией лаборатория реактивного движения (Jet Propulsion Laboratory, NASA), находящаяся в Пасадене (Калифорния, США). Научное руководство миссии NASA осуществляется из Вашингтона (США), команда отображения же базируется в Институте космических исследований в Колорадо (опять-таки США).

Итак, под бдительным надзором большого количества высококлассных специалистов эта миссия продолжает свою творческую работу. Будем надеяться, что она принесет ученым еще множество интересных открытий и позволит разгадать те тайны планет-гигантов, которые они пока тщательно скрывают от нас.