Американские и европейские астрофизики впервые обнаружили гигантскую систему колец, похожих на кольца Сатурна, вокруг планеты за пределами Солнечной системы.

Авторы исследования Эрик Мамажек (Eric Mamajek) из университета Рочестера (США) и его коллеги из Нидерландов и Британии представили результаты своей работы на конференции Американского астрономического общества в Остине (Техас).

Астрономы изучали данные международных проектов SuperWASP (Wide Angle Search for Planets) и ASAS (All Sky Automated Survey), касающиеся молодых солнцеподобных звезд в звездной ассоциации Скорпиона-Центавра. Эта звездная ассоциация - разреженная и неустойчивая группа молодых массивных звезд - ближайшая к Солнечной системе подобная группа, расстояние до них составляет от 380 до 470 световых лет. Внимание ученых привлекли фотометрические и спектроскопические особенности звезды 1SWASP J140747.93-394542.6 на расстоянии около 420 световых лет от Земли.

Эта молодая звезда (ей всего лишь 16 миллионов лет) с массой, близкой к массе Солнца, отличалась необъяснимыми периодическими колебаниями яркости. В некоторые моменты ее яркость падала на 95%. Обычно такие колебания связаны с прохождением перед диском звезды ее планет или более слабой звезды, однако в этом случае кривая яркости вела себя значительно сложнее - вместо одного "проседания" яркости наблюдалось несколько разноуровневых понижений.

"Когда я впервые увидел кривую яркости, я понял, что мы нашли странный и уникальный объект. Когда мы исключили возможность, что колебания связаны со звездой-компаньоном или газопылевым диском вокруг нее самой, я понял, что единственным подходящим объяснением может быть система пылевых колец вокруг небольшого спутника - что-то вроде "Сатурна на стероидах", - говорит Мамажек.

Согласно расчетам ученых, система тонких пылевых колец может окружать звезду очень малой массы - коричневый карлик, или планету. Авторы исследования намерены обратиться за помощью к крупным обсерваториям в южном полушарии Земли, которые смогут измерить колебания скорости звезды, что позволит уточнить массу ее сатурнианского компаньона и выяснить его природу.

Система колец, найденная Мамажеком, по размеру значительно превосходит сатурнианскую - радиус самого внешнего кольца составляет десятки миллионов километров (внешнее кольцо Сатурна E имеет радиус 480 тысяч километров). При этом общая масса кольца примерно соответствует массе Луны.

Всего ученые насчитали четыре кольца, разделенные промежутками. Они дали им названия "Рочестер", "Сазерленд", "Кампанас" и "Тололо" - по названиям мест, где впервые были получены данные об этой системе, и проводился анализ.

Мамажек и его коллеги полагают, что "щели" между кольцами могут быть прорезаны формирующимися спутниками.

"Дальнейшие наблюдения могут впервые дать нам прямые данные о формировании и ранней эволюции спутников у планет-газовых гигантов", - отмечает ученый.