Большую часть земного шара покрывают моря и океаны. Именно по ним и пролегают издавна пути сообщения между странами – самые прямые и удобные. Зато не самые безопасные.

Прежде чем объединить далекие края, моря и даже реки разъединяли людей. Потому что для того, чтобы отправиться в путь, нужно было изобрести корабль.

Первым кораблем было бревно. Потом кто-то догадался связать лианами два или три бревна, и получился плот, по которому можно ходить и на который можно положить товары. Но плот тихоходен, и в море на нем не выйдешь. Первая же волна смоет тебя с первобытного корабля. Оказалось удобнее выдолбить в бревне углубление, чтобы сесть внутрь его, взять палку, расширенную на конце, имя которой – весло, и тогда можно отправиться в настоящее путешествие.

Так, шаг за шагом, люди изобретали корабль. А изобретя его и догадавшись, что быстрее всего можно лететь по волнам, если поставить мачты с парусами, они решились выйти в открытый океан. На парусных кораблях уходили в море викинги в поисках земель, чтобы там пограбить. Отправлялись в путь крестоносцы, чтобы освободить Иерусалим. Но чаще всего мореходами становились торговцы. Недаром уже тысячу лет назад в арабских странах строили корабли, на которых могли поместиться несколько сот пассажиров и множество грузов, а китайская эскадра добралась до Африки и привезла оттуда домой несколько слонов и жирафов. Представляете, какими были те корабли!

Чем больше кораблей уходило в море, тем больше их тонуло. Ведь штормы и шквалы не разбираются, кого пощадить, а кого погубить. Среди моряков, понимавших, что они всегда остаются заложниками морских стихий, бытовало немало страшных историй о тайфунах, морских змеях, сиренах и конечно же о кораблях-призраках.

Основаниями для таких рассказов служили встречи с таинственно проносящимися мимо безмолвными парусниками, а также исчезновения кораблей со всей командой – ведь море никогда не отдает свои жертвы. И если вдруг на берег выбросит бутылку со словами: «Мы гибнем в Индийском океане!» – или доску с частью названия сгинувшего корабля, рассказать о том, как и почему это случилось, такие находки не могут.

Самой известной легендой, которой пугали друг друга матросы, была легенда о Летучем Голландце.

Я задумался: а почему ее героем был именно голландец и что с ним на самом деле произошло?

Для того чтобы разобраться в этой тайне, я раздобыл книги моего старого приятеля, писателя Льва Скрягина, который всю жизнь писал о море и моряках. В том числе у него есть книги и о морских катастрофах. И вот что мне удалось узнать.

Оказывается, существует несколько страшных легенд о Летучих Голландцах. Но в каждой стране есть свой «голландец», и далеко не всегда он голландец по национальности. В Испании рассказывают историю о гибели молодого дона Сандовалле, который возвращался из Неру с красавицей невестой. Позарившись на его богатство, капитан приказал убить испанца. И в наказание за это преступление корабль и вся его команда были превращены в призраков, обреченных вечно скитаться по морям.

Есть подобная легенда в Англии, есть в Германии.

В Голландии, которая в XVII–XVIII веках была ведущей морской державой и владения которой располагались между Индийским и Тихим океанами (теперь эти земли зовутся Индонезией), легенды о Летучем Голландце связаны с запретом: оказывается, нельзя было пытаться обойти мыс Горн, южную оконечность Америки, в Страстную пятницу при встречном ветре. Так вот, капитан ван Страатен не верил в суеверия и конечно же решил запрет нарушить.

Несколько дней его корабль боролся со встречным ветром, а потом исчез. И теперь, по велению небес, он будет вечно пытаться обойти проклятый мыс.

В этой легенде есть удивительная деталь. Если вам суждено встретить в океане корабль ван Страатена, то с него закричат, чтобы вы задержались. Лучше подчиниться, чтобы избежать неприятностей.

С корабля спускают шлюпку. Матрос, подплыв к вашему борту, передаст целый мешок с письмами и вежливо попросит вручить их адресатам. Потом шлюпка уплывает, и Летучий Голландец вновь отправляется в путь.

Так вот, ни в коем случае не слушайтесь матроса. Эти письма адресованы давным-давно умершим людям. И если вы привезете их домой, то наверняка присоединитесь к этим мертвецам. Единственный выход (предупреждаю читателей по-товарищески) – это прибить письма к грот-мачте большим гвоздем. А потом уж с ними расправится ветер. И чем скорее вы это сделаете, тем лучше.

Про другого Летучего Голландца, ван дер Декена, рассказывают, что он совершил точно такой же проступок, как и ван Страатен. Много дней продолжалась его борьба со штормом. И если кто-нибудь в команде роптал, его тут же кидали за борт. Сам же капитан не уходил с мостика и, сжав в зубах трубку, проклинал небо и море, желая их победить. И тут на мостик опустился ангел, который попросил капитана прекратить это безобразие. Капитан, который уже много ночей не спал и сильно нервничал, выхватил пистолет и выстрелил в ангела, чего делать не следует. Пуля в полете изменила направление и, не задев ангела, вернулась и ранила капитана.

С тех пор уже триста лет несется по волнам в шторм корабль ван дер Декена. Паруса давно сгнили, и лишь их клочья болтаются на мачтах. А сам капитан стоит на мостике, сжимая в зубах трубку. По его груди течет кровь. Если вам встретится этот призрак, считайте, что и вам скоро придется потонуть.

Чем больше парусников бороздило океаны, тем чаще с ними происходили трагические истории, при которых команда либо умирала от болезни, либо, полагая, что корабль тонет, покидала его, либо вообще исчезала, непонятно почему. По данным крупнейшей в мире страховой компании «Ллойд», в XIX веке ежегодно тонуло около семи процентов парусников, то есть более тысячи кораблей. Десятки из них оставались на плаву. И если кому-то приходилось встретить такой призрак во время шторма, ужас охватывал моряков. Чаще всего это был корабль, груженный лесом или пробкой, который, даже получив пробоину, не мог утонуть.

Но и среди таких, вполне реальных призраков, встречавшихся многим кораблям, были своего рода чемпионы. Например, известна одиссея американской шхуны «Стар», которая в 1893 году покинула Аляску с грузом леса и пушнины. Шхуна держала курс на Гавайские острова, но не добралась до них и налетела на рифы у атолла Мидуэй. Команда покинула корабль и была спасена проходившим мимо судном. В течение трех лет после этого шхуну встречали десятки раз в разных точках Тихого океана. Видно, прибой снял ее с рифа, а легкий груз не дал шхуне затонуть. И лишь в 1896 году ее вновь принесло к атоллу Мидуэй, где она уже окончательно села на те же рифы.

К началу ХХ века кораблей-призраков развелось столько, что они стали представлять опасность для мореплавания. Несколько военных кораблей из США, Англии и других стран были отправлены на охоту за этими судами. Каждый год множество кораблей-призраков погибало вторично – только уже от снарядов крейсеров. И это продолжалось много десятилетий. Известно, например, что только в 1930 году флот США пустил на дно 267 «призраков».

Из Летучих Голландцев больше всех известен случай с «Марией-Целестой». Многие, наверное, слышали об этой загадке, но, раз уж зашел разговор о подобных призраках, я напомню вам, что же известно об этом судне.

4 декабря 1872 года английский бриг заметил в центре Атлантического океана идущий под всеми парусами корабль. Двигалось судно зигзагами, и ясно было, что никто им не управляет. Да и палуба «Марии-Целесты» была пуста.

Когда моряки с брига высадились на «Марию-Целесту», они обнаружили, что шлюпки на ней нет. В капитанской каюте лежал корабельный журнал. Последняя запись гласила: «На „Марии-Целесте“ все в порядке». Причем сделана она была за день до встречи с бригом. Странно, что судовой компас валялся разбитым в углу каюты. Больше ничего необычного найти там не удалось.

В столе капитана хранилась шкатулка с женскими драгоценностями, в соседней каюте стояла швейная машинка и валялись детские вещи – значит, на «Марии-Целесте» была женщина с ребенком.

В матросском кубрике все койки были застелены, а на столе лежали недокуренные трубки матросов. Все сундучки были закрыты и стояли на местах.

В камбузе нашли запасы пищи и пресной воды, а на плите стоял противень со свежим, только вчера испеченным хлебом.

В трюме находилось 1700 бочек со спиртом.

Больше об этом корабле ничего не известно. Тайна «Марии-Целесты» не раскрыта до сегодняшнего дня.

И поэтому, если кому-то из читателей захочется попробовать свои детективные способности, он может предложить собственную версию разгадки этой тайны.