Коли в XIX столітті в Акротірі на острові Санторін відкрили стародавні руїни, в науці ще навіть не було такого поняття, як мінойська культура. Були лише непевні здогади про існування якоїсь середземноморської культури, засновані на знайдених в Єгипті привізних керамічних виробах невідомого походження. Ймовірно, з цієї причини між відкриттям Акротірі в середині ХІХ ст. і початком розкопок у 1964 р. пройшло майже сто років. Зрозуміло в XX столітті розкопки в Акротірі проводилися на більш високому науково-технічному рівні, ніж це було б в XIX столітті. Фахівці тепер мають щадними методиками вилучення з землі цінних фрагментів руїн і вміють зберігати давнину завдяки нещодавно винайденим способів консервації. Мова йде насамперед про консервацію найцінніших фресок, знайдених у розкопках.

В античні часи самий південний з островів Кіклади, мальовничо розкидані в Середземному морі між Грецією і островом Крит, називався Стронгиле (Круглий), або Фера, венеціанці іменували його Сантарен - острів Святої Ірини, а у вимові нинішніх греків Фера перетворилася в Фіра - так називається сучасний містечко на Санторине. У період розквіту поселення Акротірі вулканічний острів Фера ще мав форму усіченого конуса і піднімався над рівнем моря на висоту 1800 м. Грунт на острові була дуже родючою, а зручна гавань створювала ідеальні умови для його заселення в бронзовому столітті. В ясну погоду з височин Фери виднілися на горизонті гори острова Крит - між островами 120 км.

Можна припустити, що в бронзовому столітті на Фере було багато невеликих селищ. Сліди найдавнішого заселення острова збереглися у плануванні міста Акротірі, який більше схожий на сучасну село на Кикладах, ніж на мінойська місто. Незважаючи на це, вплив Криту проявляється всюди, що само по собі не повинно дивувати. Яскраве своєрідність мінойської культури проникло далеко - адже минойцы були торговцями і мореплавцями. Вони поширили свій вплив і на узбережжі півострова Мала Азія, до якого було рукою подати.

Фреска з Акротірі із зображенням кораблів

Купці з Акротірі, можливо, теж вели торгівлю в Малій Азії і мали там широкі ділові зв'язки. Багатство міста переконливо доводить, що торгівля йшла добре.

Споруди Акротірі відрізнялися марнотратною пишністю. На розкопках можна побачити руїни, від яких збереглися два нижніх поверхи. Разюче гарна збереження будівель порівнянна тільки з Помпеями, містом, засипаним вулканічним попелом. Невелика частина розкопок відкрита для відвідувачів. Безтурботно гуляють вулицями мертвого міста туристи намагаються уявити, як ці вулиці виглядали три з половиною тисячі років тому. Станом вулиць видно, що Акротірі забудовувався в змішаному стилі, соединившем принесені з Криту мінойські риси з більш давніми кикладскими будівельними традиціями.

Весь місто пересічений вузькими брукованими вулицями, під гладеньким камінням мостових прихована каналізація. Будинки побудовані з місцевого каменю, якого на острові дуже багато. В якості сполучного складу місцеві будівельники використовували глину, змішану з соломою. Несучу конструкцію додатково закріплювали дерев'яними балками. У всіх будинках були умивальники, туалетні кімнати, каналізація. Будинки простих людей побудовані з дрібних каменів, зліплених глиною, а просторі хороми заможних городян складені з рівних, гладко обтесаних кам'яних блоків. Три житлових квартали сходяться до трикутної площі.

Велика частина кварталів Акротірі ще не досліджена. Археологів особливо цікавлять барвисті мінойські фрески, в тому числі витончені тонкі мініатюри. Ці мініатюрні фрески вважаються важливим історичним джерелом, адже ніяких літописів чи інших творів писемності мінойська культура не залишила. Фрески можуть розповісти деякі подробиці про життя в Акротірі. Розписувати стіни по сирому глинистому складу треба дуже швидко, поки він не пересохла, тому майстри для швидкості користувалися трафаретами. У багатих будинках фрески вкривали стіни всіх житлових кімнат.

На відміну від багатьох розкопок Греції, в Акротірі майже все закрите від сторонніх очей. Ні в один будинок не можна увійти, щоб озирнутися всередині. Тим не менш, стародавні руїни справляють велике враження. Наприклад, зруйнована драбина, при погляді на яку фахівця відразу зрозуміло, що її зруйнував землетрус. Рівні акуратні ступені розламалися навпіл по всій довжині сходового маршу, але, в разі крайньої необхідності, за ним ще можна пройти. Сходовий проліт, можливо, був спеціально сконструйований з підвищеним запасом міцності на випадок стихійного лиха.

На розкопках у різних частинах світу часто можна споглядати тільки ями (все інше відразу вивозять) або - ще краще! - залізобетонні реконструкції стародавніх споруд. В Акротірі все справжнє: в порожніх вулицях зруйнованого міста відчувається справжній дух історії... Тут давно йде неспішна ретельна робота. Частина руїн вже укладена в критий павільйон, оберігає стародавні камені від руйнівного впливу погодних умов.

Дійсно, в Акротірі є що зберігати: про багатство міста історики сперечаються - це очевидно. Що ж стосується походження багатства, то існують різні припущення. На перше місце висувається припущення, що Акротірі був торговим містом. Однак почати торгівлю на голому місці і з порожніми руками неможливо. Основу свого добробуту жителі Акротірі заклали, ймовірно, обробітком полів, розведенням домашньої худоби, рибальством. Торгувати вони почали пізніше, але саме торгівля принесла місту справжнє процвітання.

Серед знахідок у руїнах зустрічаються незвичайні для Киклад предмети, наприклад, два яйця страуса, єгипетські глиняні чаші для пожертвувань. Невідомо, яким чином вони потрапили на Феру - прямим шляхом або через Крит. Інші керамічні вироби, знайдені в розкопках Акротірі, вказують на тісні зв'язки з Елладою, а одна амфора потрапила в Акротірі з східного узбережжя Середземного моря, з території Сирії. Немає жодних доказів, що ці предмети доставлені на Феру через острів Крит, значить, не виключено, що кікладські купці мали безпосередні торговельні зв'язки з різними регіонами Середземномор'я.

Судячи з сценок, зображених на фресках, риболовля була дуже важливим повсякденним заняттям жителів Акротірі. Знахідки підтверджують, що вони займалися також землеробством, розводили худобу. Основною зерновою культурою був ячмінь, у всякому разі, у коморах в нижньому поверсі багатьох будинків археологи знайшли сліди значних запасів ячмінного зерна і борошна з ячменю. Ячмінні колосся часто зустрічаються в якості одного з основних елементів орнаментів, прикрашають керамічні судини. Крім того, місцеві селяни вирощували бобові культури. У II тисячолітті до н.е. на Кікладських островах оливкові гаї і виноградники вже були складовою частиною не тільки пейзажу, але і всього способу життя остров'ян. Кіклади і тепер неможливо собі уявити без оливкової олії і виноградних вин.

Бджолиний вулик, майстерно зроблений з глини, показує, що в Акротірі тримали бджіл, у жителів були пасіки. На одній з фресок намальовані жінки, збирають шафран. Шафран і донині зустрічається на Кикладах у вигляді дикорослої рослини. Настінне зображення шафрану в Акротірі свідчить про те, що він високо цінувався. Неможливо точно встановити, для чого його використовували в мінойської культури. Можливо, застосовували в якості барвника для тканин. Використання шафрану в якості приправи для приготування їжі навряд чи тоді мало першорядне значення.

Розвиток ремесел теж залишило свій слід в напівзруйнованому стародавньому місті. Археологи відкопали тисячі керамічних виробів і осколків, безліч різних інструментів і знарядь. Виготовлення таких предметів, як знайдені серед руїн млинові жорна, ступки, молоти, кам'яні чаші, безсумнівно, вимагало спеціальних навичок. Це означає, що серед жителів міста були люди, які займалися виключно ремеслом, яке перестало бути побічним заняттям і перетворилося в самостійний вид господарської діяльності. Але не всяке ремесло стало професійним заняттям: наприклад, пряли і ткали майже в кожному будинку, що підтверджують археологічні знахідки.

Не можна не згадати про архітекторів і будівельників, стараннями яких були зведені високі будинки, прокладені вулиці і каналізаційні системи. В місті не було недоліку у художників, які розписували внутрішні стіни просторих будинків, малювали складні сюжети, створювали барвисті композиції. Велика кількість високих, розкішно прикрашених будинків наводить на думку про існування в Акротірі об'єднання великих торговців, начебто купецької гільдії. У багатих купців справу було поставлено на широку ногу. Їх кораблі борознили простори Середземного моря і доставляли товари в окремі гавані. У них вистачало коштів для будівництва розкішних будинків, де жили їхні численні сімейства і влаштовувалися пишні свята.

Поки не відомо, які саме товари розвозили по чужих гаваням купці з Акротірі. Можливо, вони обмежувалися виробами та продуктами рідного острова, але не виключено, що вони грали роль посередників між різними регіонами Середземномор'я. Грецький історик Спиридон Маринатос, що працював на острові Фіра у 1967 р., умовно назвав велику будівлю в західній частині Акротірі Будинком адмірала. Він вважав, що жителі Акротірі були головним чином торговцями і мореплавцями. На доказ своєї точки зору Маринатос наводив зміст фресок у Будинку адмірала, що представляють кораблі і човни. Але на них намальовані не тільки купецькі судна, але і морське бій! Ця картина перекидає уявлення про мінойської культури як про виключно мирною, не знала воєн і завоювань. Може бути, минойцы пиратствовали на море і грабували прибережні міста? Може бути, саме піратський промисел і послужив джерелом небувалого багатства маленького містечка на загубленому в морі вулканічному острові? Втім, це тільки одна з гіпотез, і вона теж має право на існування.

Однак, по всій ймовірності, грабежі були лише незначним епізодом в історії Акротірі. Можливо, на острові Фера осіли переселенці з Криту і з самого початку використовували нове поселення як перевалочний пункт на торгових шляхах. Місцеві жителі навчилися морському справі від моряків з Криту і теж зайнялися торгівлею.

Грецький історик Фукідід писав, що критський цар Мінос посилав на острови Кіклади своїх синів, щоб вони заснували там колонії. Фукідід вживав слово «колонія» не в тому розумінні, яке надали йому європейські колонізатори Нового часу. Греки уявляли у своїх колоніях інтереси метрополії і співпрацювали з місцевими жителями, а не винищували їх і не звертали в рабство. Фукідід, ймовірно, мав на увазі, що при сильному вплив мінойської культури на Фере збереглося багато чого від традиційного образу життя мешканців Кикладов. Розкопки на Акритири справді підтверджують двоїстий характер острівної культури.

У басейні Середземного моря землетрусу траплялися досить часто. Близько 1600, 1500 і 1450 рр .. до н.е. сильні підземні поштовхи стрясали Крит і сусідні Кіклади. Протягом півтора століть жителям знову і знову доводилося відновлювати будинки, палаци, поля, майстерні. Це вимагало величезних зусиль багатьох років важкої праці. Але, оплакавши неминучі втрати, люди заліковували рани і знову налагоджували своє життя. Особливо катастрофічним був землетрус 1450 р., коли на острові Фера відбулося виверження вулкана. Гігантський кратер розділив острів на три частини. Зараз Санторін і два маленьких острівця оточують кільцем глибокий провал на місці величезного вулкана. Глибина моря в улоговині між островами досягає 200-400 м. На одному з маленьких острівців є новий кратер вулкана, набагато менших розмірів.

Виверження вулкана не знищило Акротірі повністю, можливо, жителі навіть встигли врятуватися. Але вони більше ніколи не повернулися у своє місто, і він залишився покинутим і забутим на три з половиною тисячоліття. Стихійне лихо завдало непоправного удару мінойської культури, яка так і не оговталася від такого сильного землетрусу. Життя продовжувалося і після землетрусу, але це була вже інша життя - про мінойської культури давно забули.