Сбой в эхолокации или последствия загрязнения океанов? Загадочные болезни или эмоции, подобные человеческим? А может быть, просто трагическая случайность? Что заставляет китов заканчивать сваю жизнь, массово выбрасываясь на гибельную для них сушу, под палящие лучи солнца?

Немало открытий, зачастую шокирующих, сделали за свою историю люди, и многие тайны природы теперь не более чем абзацы в школьном учебнике. Но одна из трагических загадок природы, несмотря на многочисленные и весьма убедительные версии ученых, до сих пор не решена. Это тайна массовых самоубийств животных -явления, непостижимого с точки зрения современной науки, противоречащего теории естественного отбора, и, тем не менее - существующего.

История знает немало примеров загадочных самоубийств животных. Например, хорошо известны "самоубийства леммингов" - не являясь общественными животными, эти зверьки внезапно сбиваются в крупные стада и беспорядочно движутся, пока не натыкаются на водную преграду. Пытаясь ее переплыть, множество леммингов гибнет.

В июле 2005 г полторы тысячи овец в Турции бросились в пропасть, треть из них разбилась насмерть. Потрясенные пастухи рассказали, что все стадо побежало за одной спрыгнувшей с обрыва овцой, А в 1982 г на один из пляжей западного побережья США выбросилось более ста акул. Известны случаи массовых самоубийств морских львов и тюленей - например, я 2000 г на побережье Каспийского моря погибло около 10000 этих животных, что стало чудовищной экологической катастрофой.

Но самыми интригующими, необъяснимыми и в то же время - самыми распространенными являются массовые самоубийства китообразных, Десятки этих животных ежегодно выбрасываются на берег, где они вскоре погибают от солнечных ожогов или от веса собственного тела. С поразительным упорством животные, которых удается вернуть в родную стихию, снова и снова выкидываются на сушу.
Что же стоит за этим поведением, загадкой, известной еще со времен Аристотеля, и с тех пор так и не нашедшей решения? Точнее, нашедшей не один десяток решений.

Одной из последних и, без преувеличения, самой модной версией считается звуковое загрязнение океана.
Океан полон звуков. Большая часть из них природного происхождения, но в последние десятилетия нарастает количество шумов, производимых человеком: двигатели субмарин, добыча полезных ископаемых, военные испытания и промысел рыбы - все эти виды человеческой деятельности влекут за собой множество звуков, порой очень громких.

Особенно большой вред наносят военные гидролокаторы, способные влиять на чувствительные уши китообразных самым неблагоприятным образом. В ходе некоторых экспериментов дельфины под воздействием сонаров теряли слух почти на 40 минут. А что означает потеря слуха для животного, вся жизнь которого зависит от способности слышать океан вокруг? Конечно, их локаторы - тонкий и многофункциональный инструмент, способный найти крошечную бусину в толще воды, а для того, чтобы обнаружить радар и быстро уплыть, дельфинам требуется не более двух минут. Однако часть животных может оказаться в так называемых "подводных звуковых ловушках" и потерять ориентацию в пространстве. Считается, что подводный рельеф и течения могут создавать четко разделенные слои холодной и теплой воды, попадая между которыми звук многократно отражается. Попав под влияние такой ловушки, дельфин не в состоянии выбраться и полностью дезориентируется.

По одному мнению, потеря ориентации настолько сильна, что животные теряются и выплывают на мелководье. По другому, они всплывают на поверхность слишком быстро и подвергаются кессонной болезни, обычному заболеванию ныряльщиков, при котором в крови скапливаются пузырьки азота, повреждающие сосуды и внутренние органы. При патологоанатомическом вскрытии животных, выбросившихся на берег во время проведения военно-морских маневров, ученые находили признаки декомпрессионной болезни.

Некоторые ученые идут еще дальше и утверждают, что сами громкие звуки от подводных взрывов и двигателей субмарин способны влиять на пузырьки азота, содержание которого в крови китов, при погружении увеличивается в 4 раза. Быстро сжимаясь и увеличиваясь под действием звуковых волн, пузырьки становятся такими большими, что могут закупоривать кровеносные сосуды и повреждать ткани. Также они травмируют и нервную систему, прежде всего влияя на ориентацию животных в пространстве. А сильные взрывы могут просто вызывать разрывы органов. Ученые утверждают, что у многих китов и дельфинов, выбросившихся на берег во время и сразу после военных учений, наблюдали разрывы легких и внутренние кровотечения.
Вопрос о вреде субмарин тщательно изучается - в основном, силами США, так как в этой стране общественность оказывает сильное давление на военный комплекс.

В то же время, подводные лодки и прочие проявления техногенного развития человечества не объясняют, почему киты выбрасывались на берег во времена, когда ни о каких гидролокаторах и речи не шло.

Самой старой, пожалуй, и обоснованной версией считается теория Маргарет Клиновски. Киты ежегодно мигрируют в теплые воды для того, чтобы спариться и родить детенышей, а потом вернуться назад. И так из года в год. Пути миграций этих животных зависят от магнитных полей нашей планеты, служащих ориентиром в долгом и нелегком пути. В районах со слабым магнитным полем, под влиянием солнечной активности киты могут теряться, сбиваться с пути и выплывать на мелководье. Случаи массовых самоубийств китообразных часто отмечаются после вспышек солнечной активности, искажающих магнитные линии, по которым следуют киты. Магнитные линии обычно идут параллельно берегу и могут искажаться ландшафтом, островами или впадинами. Да и древние карты миграций китов не совпадают с постепенно меняющимися очертаниями материков. Потерявшись, киты вполне могут неожиданно для себя оказаться на мелководье.

Среди причин массовой гибели китов называют и саморегуляцию численности. Однако количество этих животных не настолько велико - и с каждым годом сокращается, - чтобы можно было говорить о каком-либо перенаселении. Другой причиной называют загрязнение мирового океана. Хорошо известны два соединенных перемычкой мусорных пятна в Тихом океане по обе стороны от Гавайских островов - "суп из пластика", по размерам равный континентальной части США. Одну пятую этого мусора составляют нефтяные отходы и промышленные выбросы. Очевидно, что столь огромная свалка, по массе превышающая 100 миллионов тонн, не может не влиять на морских животных. С другой стороны, китообразные - не рыбы, они дышат воздухом, а не растворенным в загрязненной воде кислородом, и ученые не отмечали серьезного вреда для этих животных от мусора - кроме, разве что, непосредственных травм и попаданий в нефтяные пятна.

Среди гипотез выделяют и психическую. Дельфины и киты - животные социальные, они подвержены влиянию вожака, и если вожак теряет ориентацию в пространстве и выводит стадо на мелководье, животные все равно продолжают следовать за ним, даже находясь в смертельной опасности.
В последнее время ученые, особенно австралийские, уделяют самое пристальное внимание инфекционной теории самоубийств морских млекопитающих. Дело в том, что некоторые вирусы поражают слуховой аппарат животных, что ведет к энцефалиту, менингиту и отказу эхолокационной системы. Потеряв ориентацию в пространстве, животное не может двигаться и начинает задыхаться. Возможно, выбрасываясь на берег, китообразные стремятся облегчить себе дыхание, и, в таком случае, возвращение их в родную стихию - лишь усугубление ситуации.

Ранее считалось, что эти вирусы, передаваемые паразитами, не способны заражать морских млекопитающих. Однако последние исследования показали, что южные морские тюлени, проживающие на острове Маккуори в 2000 км к югу от Австралии, могут заражаться и переносить заболевание. А от них вполне могут заражаться как питающиеся тюленями касатки, так и другие китообразные. Сейчас эта вероятность тщательно исследуется Институтом Медицинских Исследований в Квинсленде совместно с парком Танзании и Службой Живой Природы. Возможно, скоро эти исследования прольют для нас свет на загадку.
Какая же из этих гипотез верна? Скорее всего - каждая. Китообразные относятся к одним из самых сложных животных, и на их жизнь и поведение влияет множество факторов. Психика этих морских обитателей настолько развита, что многие ученые склоняются и к самой драматической теории самоубийств. Случайно попавшее на берег животное подает сигналы бедствия, и находящиеся неподалеку собратья, не раздумывая, бросаются на выручку и попадают в ту же ловушку. И тогда уже они начинают отчаянно призывать на помощь. Возможно ли это? Природа знала и другие примеры самоубийственного альтруизма.