Легенда свідчить, що в 1641 голландський капітан Ван дер Декен (або, за деякими версіями, Ван Страатен), повертався з Ост-Індії і віз на борту молоду пару. Капітану сподобалася дівчина; він вбив її судженого, а їй зробив пропозицію стати його дружиною, але дівчина викинулася за борт. Під час спроби обігнути мис Доброї Надії корабель потрапив у сильний шторм.

Серед забобонних матросів почалося невдоволення, і штурман запропонував перечекати негоду у якоїсь бухті, але капітан застрелив його і кількох незадоволених, а потім заприсягнувся, що ніхто з команди не зійде на берег до тих пір, поки вони не обогнут мис, навіть якщо на це піде вічність. Цим Ван дер Декен, слившій страшним сквернословом і богохульником, накликав на свій корабель прокляття. Тепер він, безсмертний, невразливий, але нездатний зійти на берег, приречений борознити хвилі Світового Океану до Другого Пришестя.

Хоча, за деякими версіями, у нього є шанс знайти спокій: раз в сім років Ван дер Декен може повернутися на землю і спробувати знайти ту, що добровільно погодиться стати його дружиною.

У морських повір'ях зустріч з «Летючим голландцем» віщувала нещастя або загибель. Образ «Летючого голландця» був дуже популярний у мистецтві XIX століття.

Існують і інші версії легенди про летючого Голландця. Ось деякі з них:

• Ван дер Декен поклявся продати душу дияволу, якщо зможе неушкодженим минути мис і не наскочити на скелі. Його побажання здійснилися, і він був приречений на вічні поневіряння.

• Команда голландського торгового судна захворіла страшною хворобою. Зі страху, що хвороба може бути занесена на берег, жоден порт не брав судно. Корабель з померлими від хвороби, відсутність води і їжі моряками досі блукає за морями і океанами.

• Команда корабля натрапила на інший корабель-привид, «Кенару» піратське судно-привид, яке грабувало і знищувала інші кораблі. Команді «Летючого голландця» вдалося здолати «Кенару», але на них перейшло прокляття «Кенары»; тепер вони борознять безкрайні простори і не відчувають ні болю, ні втоми, ні тепла, ні холоду, мучаться цим, а зустрічаються кораблі вони благають про допомогу, але ті, не намагаючись допомогти їм, розділяють з ними прокляття «Кенары»...


Деякі реальні випадки спостережень Летючих Голландців:

• Наприкінці 1770 року на острів Мальта зайшов корабель, капітан і 14 матросів якого були вражені жовтою лихоманкою. Коли про це доповіли Великого магістра Мальтійського ордена, він наказав відбуксирувати з порту корабель разом з 23 членами екіпажу. Судно вирушило в Туніс, однак місцевого володаря встигли попередити, і він заборонив пускати корабель у порт. Команда вирішила вести вітрильник у Неаполь. Там його теж не прийняли, побоюючись епідемії. Не взяли корабель і у Франції, і в Англії. Зрештою неприкаяний вітрильник пропав без вісті.

• 1775: «Октавиус», англійське торговельне судно, возвращающееся з Китаю, було знайдено, коли той дрейфував недалеко від берега Гренландії в 1775. Судновий журнал капітана показав, що судно в 1762 зробило спробу проходження Північно-Західного проходу, який успішно ніколи не перетинався. Судно і заморожені тіла його команди, очевидно, завершили перехід, дрейфуючи серед паків льоду протягом 13 років.

• Раннім сонячним ранком 1850 року судно "Морська птиця" з'явилося біля узбережжя американського штату Род-Айленд поблизу міста Ньюпорт. Присутні на березі люди бачили, що корабель іде під усіма вітрилами до рифів. Коли до рифів залишалося кілька метрів, величезна хвиля підняла вітрильник і акуратно перенесла його на сушу. Приїхавши до судна жителі селища були вражені: на судні не було жодної живої душі. На плиті в камбузі кипів чайник, в кубрику стояв тютюновий дим, на столі були розставлені тарілки. Навігаційні прилади, карти, лоції і суднові документи -- все було на місці. З суднового журналу стало відомо, що вітрильник ішов з Гондурасу в Ньюпорт з вантажем кави. Командував кораблем капітан Джон Дарем. Останній запис у вахтовому журналі повідомляла: "Вийшли на траверз рифу Брентон". Цей риф знаходиться всього лише в кількох милях від Ньюпорта. Рибалки, які повернулися в той же день після промислу, розповіли, що рано вранці вони бачили вітрильник в морі і капітан їх вітав. Саме ретельне розслідування, проведене поліцією, не пояснило чому і куди зникли люди.

• 1872: «Марія Целеста», можливо, найвідоміше з реальних кораблів-примар, була виявлена залишеної екіпажем між Португалією та Азорськими островами, причому судно було не пошкоджено.
• 1931: «Бэйчимо» був залишений екіпажем в Північному Льодовитому океані, коли був замкнений у паковом льоду і, як вважалося, мав затонути, але залишився на плаву. Неодноразово був помічений.
• 1933: Рятувальна шлюпка пасажирського пароплава «СС Валенсія», потерпілого аварію в 1906 біля південно-західного узбережжя острова Ванкувер, була знайдена в хорошому стані, плаваючою в цьому районі через 27 років після катастрофи. Моряки також повідомили про спостереження самого судна в цьому районі після того, як воно потонуло, часто як бачення, яке випливало вниз по узбережжю.
• 1955: «МВ Еліта» була виявлена залишеної в Тихому океані
• 2003: «Хай Ем 6» був виявлений, коли той дрейфував без екіпажу в австралійських водах. Незважаючи на ретельні пошуки, ніяких слідів команди так і не вдалося виявити.
• 2006: «Ян Сенг», танкер, був знайдений недалеко від берега Уэйпа, (Квінсленд, північно-східна Австралія) в березні. Його походження і власник не були встановлені, і в квітні судно було знищено.
• 2006: «Бел Аміка» була виявлена в серпні неподалік від берега Сардинії. Команда берегової охорони, яка виявила судно, знайшла на борту залишки їжі, французькі карти Північних африканських морів, і прапор Люксембургу.
• 2007: «Каз II», 12-метровий катамаран, був виявлений у квітні неподалік від берега Квінсленда, північно-східна Австралія. Яхта, яка залишила Ейрлі-Біч 15 квітня була виявлена в 80 милях від Таунсвілл, біля Великого Бар'єрного рифа, в наступну середу. Коли на ній висадилися, то виявилося, що працюють двигун, портативний комп'ютер, радіо, GPS, був накритий стіл, але команда, яка складалася з 3-х чоловік на борту була відсутня. Всі вітрила яхти були на місці, але сильно пошкоджені. Три рятувальних жилета та інше рятувальне обладнання були на місці. Пошук команди був припинений у неділю 22 квітня, оскільки навряд чи хто-небудь вижив за такий проміжок часу.

Що таке корабель, що зазнав аварії, покинутий екіпажем і гнаний хвилями і вітром в нікуди? Втілення одвічного людського страху перед смертю... Він з'являється під тужливі звуки, що виходять ніби з пекла, вони схожі на жалібні стогони і плач. Грюкіт, що нагадує непевну ходу захмелілого велетня, - це стукіт, що видає перо керма, безвольно б'ється про корму; ледь чутне поскрипування - стогін дерев'яної обшивки, розтерзуваної коливанням. Дивні звуки, схожі на важке, переривчасте дихання, що доносяться з-під палуби, видає вода, хлюпающая в напівзатопленому трюмі. Повільно крутиться на полуюте штурвал означає, що поруч немає рульового, який тримав би його твердої хваткою. І раптом скрипнет двері, ніби хтось невидимий торкнувся її, і так - у кожному відсіку, в кожній каюті.

Потерпілий крах корабель дрейфує відразу у двох стихіях. Одна з них - море. Інша - таємниця. І варто оці помітити карб на планширі, пляма фарби, зламаний брус рангоута, як уява відразу малює криваву драму: раптом чується брязкіт сокир, шум бійки не на життя, а на смерть, всюди ввижаються калюжі крові. Пробоїна в борту або відірваний шматок обшивки - чим, здається, не свідки піратського нападу? Немає суднового журналу та інших паперів - значить, комусь потрібно було приховати страшні докази, докази спалахнула на борту заколоту.
«У кожного корабля є свої права, - писав колись Джозеф Конрад, - як і у всякої людини, здатного дихати і розмовляти. Корабель ніколи не був рабом людини...»
І будь-який моряк, розуміє це, зустрівши корабель-привид, мимоволі переймається забобонним страхом...