Анализ данных космического аппарата «Галилео» (1989–2003) показал, что под поверхностью спутника Юпитера Европы скрываются водоёмы, равные по объёму американским Великим озёрам.

Это может означать, что на Европе существуют условия для возникновения жизни.

«Галилео» уже позволил установить наличие мирового солёного океана под поверхностью Европы. Он достаточно глубок, чтобы превзойти по объёму все океаны Земли. Однако из-за удалённости от Солнца его верхняя часть полностью заморожена. Большинство учёных полагает, что эта ледяная корка имеет десятки километров в толщину.

«Есть мнение, что толстая ледяная оболочка препятствует развитию жизни, — поясняет ведущий автор исследования Бритни Шмидт из Института геофизики Техасского университета в Остине (США). — Это может означать, что поверхность не сообщается с жидкой частью океана. Теперь у нас есть доказательства того, что толстая оболочка способна активно перемешиваться и образовывать гигантские мелководные озёра».

Г-жа Шмидт и её команда сосредоточились на изображениях двух округлых и бугристых участков поверхности Европы («хаотической местности», chaos terrains), называемых Конамара и Тера Макула. Учёные разработали четырёхэтапную модель, объясняющую появление подобного рельефа, оттолкнувшись от процессов, наблюдаемых на Земле, — разрушения шельфовых ледников Антарктики и образования ледяных шапок поверх исландских вулканов. И то и другое протекает в тесном взаимодействии льда и воды.

Анализ показал, что «хаотическая местность» на поверхности Европы могла быть образована с привлечением механизмов, связанных с активным обменом между ледяной оболочкой и подстилающим озером. Иными словами, между поверхностью и огромным мировым океаном осуществляется перенос питательных веществ и энергии. Считается, что это повышает шансы на возникновение жизни.

Тёплый, чистый лед поднимается через кору и в конечном счёте достигает слоя льда, загрязнённого поверхностным осадком. Этот грязный слой затем тает, образуя неглубокие озёра, что приводит к формированию трещин в подлежащем льду. Вода уходит через проломы, перестраивая поверхность над ней. В конце концов карман замерзает, приподнимая разрушенную местность над окрестностями.

Такие регионы покрывают примерно половину Европы. По предварительным оценкам, карман под Тера Макула способен оставаться жидким около 300 тыс. лет.

Авторы исследования имеют все основания считать, что их модель, основанная на наблюдениях Европы с «Галилео» и Земли, верна. Тем не менее, поскольку озеро расположено в нескольких километрах под поверхностью, достоверно подтвердить правоту специалистов сможет только космический зонд, предназначенный для исследования ледяной оболочки. Подобный проект получил недавно второе место в списке приоритетов Национального исследовательского совета США.

«Новое понимание процессов, идущих на Европе, не было бы возможным без 20-летних наблюдений за земными ледниками», — подчёркивает соавтор Дон Бланкеншип.

«Даже если там нет жизни, процессы, происходящие на Европе, интересны сами по себе», — отмечает г-жа Шмидт.


Четырёхэтапная модель образования «хаотической местности» на Европе (здесь и ниже изображения авторов работы и НАСА).