Наряду с Европой (спутником Юпитера) Энцелад (маленькая луна Сатурна) с некоторых пор считается одним из самых красивых мест Солнечной системы и главной мишенью для поиска внеземной жизни.

Когда-то он воспринимался как всего лишь небольшой ледяной шарик, но космический аппарат «Кассини» показал нам огромные гейзеры водяного пара близ южного полюса. Специалисты заговорили о том, что Энцелад, как и Европа, может прятать под поверхностью океан жидкой воды. И, в отличие от Европы, на Энцеладе вода способна пробиваться наружу.

После такого предисловия никого не удивит то, что Германский аэрокосмический центр учредил проект Enceladus Explorer, цель которого — ответить на вопрос о существовании жизни на Энцеладе (или, скорее, внутри него).

«Кассини» удалось взять образцы материала, извергаемого из трещин. Они содержали водяной пар, частицы льда и органические молекулы. Если это и впрямь исходит из подповерхностного резервуара жидкой воды, как полагает большинство учёных, то там есть всё необходимое для возникновения жизни, то есть вода, тепло и органические вещества. Что касается тепла, то в районе трещин температура поверхности выше, чем в других областях. Может быть, там не так уж горячо, но достаточно, чтобы вода оставалась в жидком состоянии. В крайнем случае ей поможет соль — как в земных океанах.

Хорошо, но каким образом найти ответ на поставленный вопрос? Предложено несколько вариантов. Например, можно было бы отправить к Сатурну ещё один космический аппарат, который, подобно «Кассини», возьмёт образцы материала, извергаемого гейзерами, но, в отличие от него, сможет проанализировать их на признаки жизни. Казалось бы, это идеальное решение, ведь вода сама извергается в космос — и бурить лёд нет необходимости. Но именно этим предлагает заняться новый проект, обосновывая своё намерение тем, что любые организмы (скорее всего, микроскопические) могут уничтожаться во время выброса, поскольку вода вылетает из трещин под огромным давлением.

Поэтому на поверхности Энцелада близ одной из таких трещин предлагается поставить станцию (она получила название IceMole, то есть «Ледяной крот»), которая растопит 100–200 м льда под собой и доберётся до воды. Затем будут взяты и проанализированы на следы микроорганизмов образцы. Всё это совершенно автономно.

Прототип IceMole уже проходит испытания на леднике Мортерач в Швейцарии. На следующем этапе его отправят в Антарктиду, где аппарат окажется в условиях, максимально приближенных к «боевым»: ему придётся без посторонней помощи проложить себе путь к подлёдному озеру.

Дата полёта к Энцеладу даже не обсуждается — в основном по финансовым причинам. Пока участники проекта хотят показать принципиальную техническую возможность своей задумки.

Подготовлено по материалам Universe Today.