Коли вчені шукають фінансування своїх проектів, їм грає на руку, якщо їх дослідницька робота не надто хвилює емоції. Порушення притаманне найбільш спірним передовим сфер дослідження, але агентства-спонсори воліють вкладати гроші в проекти, які майже напевно принесуть віддачу. «Вам фактично потрібно показати, що половина роботи вже зроблена, щоб продемонструвати, що вона здійсненна», говорить Люсианна Валковиц, астрофізик з Прінстонського університету.


Дотримуючись цього стандарту, останній проект доктора Валковиц взагалі не повинен був би отримати фінансування. Вона має намір почати пошуки позаземного розуму не з допомогою таких звичних уже методів, як прослуховування радіоефіру або спостереження за лазерними спалахами. Замість цього вона хоче перевірити - не маніпулюють інопланетяни яким-небудь чином світлом, що виходить від зірок, щоб передавати нам сигнали.

Шанси виявити інопланетян за проектом Валковиц можуть бути не занадто великі, але сама техніка пошуку досить прямолінійна. «Ми виходимо з того», говорить вона, «що раніше у нас було упереджене думку про те, на що повинен бути схожий сигнал від позаземного розуму». Ми вважаємо, що цей сигнал повинен бути таким, принцип створення якого ми в стані зрозуміти, оскільки пошук сигналу абсолютно невідомої нам природи є вкрай складним завданням.

Однак, якщо інопланетяни настільки розвинені, що можуть змусити світ своєї зірки здаватися миготливим, то не важливо, як саме вони це роблять - цей сигнал ми зможемо побачити при будь-якому рівні нашої власної технології. Фактично ж, каже Валковиц, «ми виходимо з того, що ми вже засікли цей сигнал, просто не змогли його розпізнати в силу нашого упередження».

Так що вона і її соисследователи (включаючи професора Прінстонського університету Едвіна Тернера, який нещодавно припустив, що міста прибульців можуть бути на Плутоні), які мають намір вивчити вже наявні матеріали: архіви місії Кеплер, яка сканує космос з 2009 року на предмет зірок, які блимають з-за планет, що проходять по своїх орбітах перед ними. Кеплер також шукає зірки, які блимають тому що на них є плями, або тому що їх періодично закривають інші зірки, або вони змінюють інтенсивність світіння з власної внутрішньої природи.

Що збирається зробити команда Валковиц - так це використовувати програмний алгоритм для пошуку незвичайних патернів мінливості. «Ми будемо шукати всі ознаки, які ми в змозі зрозуміти», говорить вона, «але ми також будемо шукати речі, які не сходяться з добре відомими фізичними процесами».

Перш за все, вони будуть намагатися пояснити незвичайні варіації з допомогою традиційних фізичних механізмів, і це саме по собі може стати важливим побічним результатом проекту. Широкомасштабні дослідження неба з допомогою інструментів начебто готується до запуску Великого синоптичного наглядової телескопа (LSST) неминуче приведуть до виявлення великого числа несподіваних феноменів, і робота Валковиц може дати попереднє пояснення принаймні частини з них.

А коли вона і її команда вичерпає всі можливості правдоподібних природних пояснень дивним миганиям, вони будуть змушені допустити, що вони, можливо, дійсно зіткнулися з сигналом від інопланетного розуму. Це складна і копітка робота, але вона може коли-небудь принести свої плоди.