Дискуссия началась с того, что итальянский астроном XIX века Джованни Скиапарелли разглядел на Марсе нечто вроде каналов. С тех пор маятник качается то в одну сторону, то в другую.

Согласно более или менее общепринятым ныне представлениям, сегодняшний Марс сух (в этом нет никаких сомнений), но, возможно, ещё располагает скудными запасами подповерхностных вод. Спор ведётся в основном о том, насколько мокрой Красная планета была на заре своего существования. Некоторые полагают, что там плескались озёра и реки, существовал даже громадный океан — словом, были все условия для возникновения жизни.


Весьма заманчиво рассматривать топографические карты Марса, представляя себе моря и реки. (Изображение NASA / JPL-Caltech.)

И вот маятник качнулся снова. На мартовской Конференции по вопросам изучения лун и планет в Вудлендсе (США) Джим Хэд из Университета Брауна (США) оспорил сам факт того, что на Марсе вообще когда-нибудь имелась вода. Он и его коллеги накопили солидную аргументацию в пользу того, что Красная планета была холодной и сухой с самого начала, хотя небольшие периоды влажности могли случаться. Нет сомнений, что эта точка зрения станет одной из главных тем майской конференции, посвящённой раннему климату Марса, которую организует Институт лун и планет в Хьюстоне (США).

Первые космические корабли, посетившие Марс в 1960-х и 1970-х годах, показали, что планета суха и испещрена кратерами, то есть этим очень похожа на Луну. Затем новое поколение аппаратов (например, Mars Global Surveyor, запущенный в 1997 году и снабжённый камерами высокого разрешения) обнаружило сеть разветвлённых долин («каналов»), которые образовались около 3,7 млрд лет назад и выглядели так, словно их вырезали в окружающей породе потоки воды. В 2005 году спектрометр зонда Mars Express нашёл глинистые минералы, которые свидетельствуют о сотнях или даже тысячах лет воздействия воды на грунт. Геологи, которые прослеживали береговую линию океана, якобы заполнявшего обширную низменность северного полушария Марса, перестали считаться смелыми фантазёрами.

Но г-н Хэд и его единомышленники предложили сразу несколько аргументов, которые доказывают отсутствие воды на Марсе.

Компьютерные модели древнего марсианского климата не смогли показать, что на Красной планете держались температуры, при которых возможны дожди или хотя бы сохранение жидкой воды на поверхности. Молодое Солнце было ещё слабым, и даже если юный Марс располагал толстой атмосферой, её парникового эффекта не хватило бы на то, чтобы нагреть поверхность планеты выше нуля, отмечает Франсуа Форже из Парижского университета (Франция). Он отправил в журнал Icarus результаты самого сложного, по его словам, трёхмерного моделирования марсианского климата. Исследователь полагает, что любая вода на Марсе могла существовать только в виде ледяных шапок на вершинах гор.

К майской конференции г-н Форже собирается провести новое моделирование с учётом эффекта парниковых газов — в частности двуокиси серы, которая иной раз могла присутствовать в атмосфере в огромных дозах. Тем самым он хочет проверить гипотезу г-на Хэда о том, что на короткое время приступы вулканической активности могли согревать атмосферу и растапливать высокогорные ледники, в результате чего и возникали бурные потоки, приводившие к формированию «каналов». Другие специалисты полагают, что локальному таянию могли способствовать столкновения с крупными астероидами.

При ближайшем рассмотрении сеть долин указывает на спорадическое присутствие воды, а не на устойчивый влажный климат, подчёркивает г-н Хэд. Ряд исследований дал понять, что долины сформировались не одновременно, порой их образование разделяли сотни миллионов лет.

Даже глинистых минералов недостаточно для доказательства планетной «влажности». Спектрометр Mars Reconnaissance Orbiter показал, что около 80% глины встречается вместе с другими минералами, которые образуются при относительно высоких температурах. Это говорит о том, что глина сформировалась не в прохладной водной среде на поверхности, а под землёй — в воде, нагретой теплом ещё не остывшего Марса, отмечает Бетани Элманн из Калифорнийского технологического института (США).

Марсоход «Кьюриосити», который, как ожидается, сядет на планету 5 августа, должен изучить этот вопрос более подробно. Тонкое кольцо глины окружает холм высотой 5 км в центре кратера Гейла, куда опустится ровер. Хотя, полагает г-жа Элманн, эта глина, скорее всего, относится к тем 20%, что образовались на поверхности, она сможет рассказать, как много было воды. Находились ли глины на дне глубокого озера, существовавшего продолжительное время? Или же это вскоре высохшее мелководье? Некоторые геологи предполагают даже, что минералы могли образоваться в присутствии льда.

Как ни странно, отсутствие водного изобилия на поверхности древнего Марса вовсе не отрицает возможности возникновения жизни: всё самое интересное могло происходить глубоко под землёй. Г-н Хэд отмечает, что и на поверхности у жизни были шансы. По его словам, юная Красная планета напоминала сухие долины и эфемерные озёра Антарктиды, где в тёплое время цветут маты микроскопических водорослей, питаемые ручейками стекающей с высокогорья талой воды. Нет никаких оснований считать, что жизнь — это только там, где тепло и влажно, подчёркивает учёный.

Подготовлено по материалам Nature News.