До недавніх пір виявлена на Марсі глина вважалася вірною ознакою того, що на Червоній планеті є або, принаймні, колись існувала вода. Однак нове дослідження, проведене Аленом Меньє з Університету Пуатьє (Франція), показує, що шари глини можуть вказувати лише на процеси вулканічної активності.

Одні моделі представляють древній Марс сухим і холодним, а інші - теплим і вологим, на ділі клімат планети в далекі епохи, найімовірніше, був вологим і дуже холодним, близьким до приполярному на Землі. Це цілком узгоджується і з усіма нещодавно виявленими геологічними характеристиками.

Наявність покладів глини зі значним вмістом молекул води, знайдених у другій половині 2000-х років зондом Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), спочатку вселило вченим надію на те, що в незапам'ятні часи на Марсі могло існувати життя. Це могло відбуватися в так званий Ноїв період (близько 3,8-3,5 мільярда років тому). Астрогеологи припустили, що шари глини, що відносяться до тієї епохи, могли сформуватися або в результаті взаємодії ґрунту з водою морів, річок та океанів, розташованих на поверхні планети, або завдяки виходу води на поверхню з надр через гідротермальні жерла. На Землі такої кількості рідкої води було б достатньо для зародження мікроорганізмів.

Вчені вважають, що протягом певного періоду на Марсі могло існувати вода в рідкому стані. Вулкани розтопили лід під поверхнею планети, і вода витекла назовні. Якийсь час вона почала випаровуватися, про що свідчать знайдені на планеті з'єднання сульфатів.

У 2004 році орбітальний зонд "Марс Одіссей" знайшов під поверхнею планети поклади водяного льоду. А в 2008 році зонд "Фенікс", що здійснив посадку поблизу північного полюса, зумів добути воду з марсіанського грунту. Після цього питання про наявність води на Марсі було остаточно вирішене.

Дослідники вважають, що за останні 3,5 мільярда років марсіанський клімат не змінювався, залишаючись холодним і сухим. Однак при цьому час від часу на поверхні планети виникають невеликі озера, коли геотермальне тепло розтоплює лід і з марсіанських надр пробивається вода або на відкритий льодовик падає метеорит...

Між тим, марсіанські мінерали, що містяться в занесених до Червоної планети на Землю метеорити, дуже нагадують за складом хімічну глину з тихоокеанського атола Муруроа, розташованого у Французькій Полінезії, яка утворилася при охолодженні насиченого водою лави. Можливо, гості з Марса мають аналогічне походження. До того ж, товщина стародавніх марсіанських глин досягає декількох сотень метрів, так що, швидше за все, вони були сформовані саме лавою.

"Якщо прилади Curiosity підтвердять цю теорію, то в такому випадку не можна буде виключати, що на Марсі ніколи не існувало скільки-небудь значних обсягів води", - заявили автори дослідження.

Ще одним непрямим доказом теорії може служити те, що в минулому році на території Піренеїв (Іспанія) були знайдені відкладення так званого вапняного туфу, які, ймовірно, існують і на Марсі.

Зазвичай подібні відкладення утворюються завдяки воді, насиченій вуглекислої вапном, нерідко поблизу рослин, які ростуть у водного джерела. При виході прісних підземних вод на поверхню грунту вапняний туф відкладається нерівномірно, у вигляді пагорбів і каскадів. На Землі такі геологічні структури виникли понад 250 тисяч років тому, завдяки карстових джерел.

Раніше вчені вже звертали увагу на схожість карстових пагорбів з погаслими марсіанськими вулканами. Так, Алексіс Родрігес з Інституту планетарних наук в Тусоні (штат Арізона) передбачає, що на Марсі колись відбувалися аналогічні геологічні процеси з участю води, причому в значно більших масштабах, ніж на Землі...

Втім, стверджувати щось напевно поки не можна. Для того щоб отримати достовірні результати, необхідно провести аналіз грунту на місці за допомогою потужного мікроскопа. Марсохід Curiosity, на жаль, не оснащений апаратурою подібної потужності. Також можна спробувати доставити на Землю певні рідкоземельні елементи.

І все ж надія на те, що колись на Марсі була "справжня" вода у вигляді морів і річок, залишається. Так, морфологічні особливості кратера Гейла, де зараз знаходиться Curiosity, вказують на те, що на його місці розташовувалося озеро, а зовсім не вулкан...