До недавних пор обнаруженная на Марсе глина считалась верным признаком того, что на Красной планете есть или, по крайней мере, когда-то существовала вода. Однако новое исследование, проведенное Аленом Менье из Университета Пуатье (Франция), показывает, что слои глины могут указывать всего лишь на процессы вулканической активности.

Одни модели представляют древний Марс сухим и холодным, а другие — теплым и влажным, на деле климат планеты в далекие эпохи, вероятнее всего, был влажным и весьма холодным, близким к приполярному на Земле. Это вполне согласуется и со всеми недавно обнаруженными геологическими характеристиками.

Наличие залежей глины со значительным содержанием молекул воды, найденных во второй половине 2000-х годов зондом Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), поначалу внушило ученым надежду на то, что в незапамятные времена на Марсе могла существовать жизнь. Это могло происходить в так называемый Ноев период (около 3,8-3,5 миллиарда лет назад). Астрогеологи предположили, что слои глины, относящиеся к той эпохе, могли сформироваться либо в результате взаимодействия грунта с водой морей, рек и океанов, расположенных на поверхности планеты, либо благодаря выходу воды на поверхность из недр через гидротермальные жерла. На Земле такого количества жидкой воды было бы достаточно для зарождения микроорганизмов.

Ученые считают, что на протяжении определенного периода на Марсе могла существовать вода в жидком состоянии. Вулканы растопили лед под поверхностью планеты, и вода вытекла наружу. Какое-то время спустя она начала испаряться, о чем свидетельствуют найденные на планете соединения сульфатов.

В 2004 году орбитальный зонд "Марс Одиссей" нашел под поверхностью планеты залежи водяного льда. А в 2008 году зонд "Феникс", совершивший посадку вблизи северного полюса, сумел добыть воду из марсианского грунта. После этого вопрос о наличии воды на Марсе был окончательно решен.

Исследователи полагают, что за последние 3,5 миллиарда лет марсианский климат не менялся, оставаясь холодным и сухим. Однако при этом время от времени на поверхности планеты возникают небольшие озера, когда геотермальное тепло растапливает лед и из марсианских недр пробивается вода или на открытый ледник падает метеорит…

Между тем, марсианские минералы, содержащиеся в занесенных с Красной планеты на Землю метеоритах, очень напоминают по составу химическую глину с тихоокеанского атолла Муруроа, расположенного во Французской Полинезии, которая образовалась при охлаждении насыщенной водой лавы. Возможно, гости с Марса имеют аналогичное происхождение. К тому же, толщина древних марсианских глин достигает нескольких сот метров, так что, скорее всего, они были сформированы именно лавой.

"Если приборы Curiosity подтвердят эту теорию, то в таком случае нельзя будет исключать, что на Марсе никогда не существовало сколь-либо значительных объемов воды", — заявили авторы исследования.

Еще одним косвенным доказательством теории может служить то, что в прошлом году на территории Пиренеев (Испания) были найдены отложения так называемого известкового туфа, которые, предположительно, существуют и на Марсе.

Обычно подобные отложения образуются благодаря воде, насыщенной углекислой известью, нередко вблизи растений, произрастающих у водного источника. При выходе пресных подземных вод на поверхность почвы известковый туф откладывается неравномерно, в виде холмов и каскадов. На Земле такие геологические структуры возникли более 250 тысяч лет назад, благодаря карстовым источникам.

Ученые ранее уже обращали внимание на схожесть карстовых холмов с потухшими марсианскими вулканами. Так, Алексис Родригес из Института планетарных наук в Тусоне (штат Аризона) предполагает, что на Марсе некогда происходили аналогичные геологические процессы с участием воды, причем в куда более крупных масштабах, чем на Земле…

Впрочем, утверждать что-либо наверняка пока нельзя. Для того чтобы получить достоверные результаты, необходимо провести анализ грунта на месте при помощи мощного микроскопа. Марсоход Curiosity, к сожалению, не оснащен аппаратурой подобной мощности. Также можно попробовать доставить на Землю определенные редкоземельные элементы.

И все же надежда на то, что когда-то на Марсе была "настоящая" вода в виде морей и рек, остается. Так, морфологические особенности кратера Гейла, где сейчас находится Curiosity, указывают на то, что на его месте располагалось озеро, а вовсе не вулкан…