У міфологічних уявленнях середньовічної Західної Європи власниці магічного знання, чаклунки. Наділялися здібностями впливати на природу і людину (знахарство) і здійснювати надприродні вчинки - ставати перевертнем, проникати крізь замкнені двері, літати по повітрю, викрадати серця у людей, викликати хвороби, наводити порчу на худобу і врожай. Їм приписували здатність укладати союз з дияволом і служити йому, вступати з ним у статеві зносини і спокушати віруючих, гублячи їх душі.

До епохи розвинутого середньовіччя уявлення про магічні здібності Відьом залишалися переважно на рівні фольклору і засуджувалися церквою, яка карала осіб, які переслідували жінок за підозрою в чаклунстві; віра у Відьом розцінювалася церквою як марновірство, навіяне підступами нечистої сили (зокрема, церковні власті заперечували існування зборищ Відьом - шабашів).

В епоху розвиненого середньовіччя (13-15 ст.) у зв'язку з внутрішньою кризою церкви і втратою повного контролю над духовним життям пастви ставлення церкви до переслідування Відьом докорінно змінюється. В особі богословів, схоластів і інквізиторів церква визнає здатність певних жінок (і чоловіків) творити малефиций - чорну магію, завдаючи шкоди здоров'ю, життю та майну людей.

Архаїчні народні повір'я отримали обґрунтування з боку влади і використовувалися для судового переслідування осіб, обвинувачених у знахарстві. У цей період церквою було визнано уявлення про можливості статевих зносин між людиною, зайнятим ведовством, і дияволом.

Кінець середньовіччя, епоха Відродження і Реформації (рубіж 15 і 16 ст. - сер. 18 ст.) ознаменувалися масовими гоніннями на Відьом які придбали характер колективних психозів, що охопили широкі верстви населення в різних країнах Європи. Булла папи шннокентия VIII «З найбільшим завзяттям» (Summis deside-rantes) 1484 проголошувала єрессю невіра в існування Відьом і в їх диявольську здатність шкодити людям. У 1487-89 інквізиторами шнетиторисом і Шпренгером було опубліковано твір «Молот проти відьом», до-рої обґрунтовує необхідність жорстоких переслідувань Відьом і на два століття стало основним керівництвом для світських і церковних судів, які займалися справами про знахарстві.

Традиційний антифеминизм церкви знайшов у «Молоті» закінчений і граничне вираження; серед інших злодіянь Відьом приписувалася здатність позбавляти чоловіків статевої сили. Відьма розглядалася як злочинниця, підсудна особливої юрисдикції і підлягає знищенню на багатті.

Судове переслідування Відьми зазвичай починалося з обвинувачення в чаклунстві, висунутого сусідами та іншими людьми, в конфлікті з якими було обвинувачену особу. Суд розбирав подібні справи і керувався трактатами з демонології, кількість яких у цей період множилося, був стурбований насамперед не встановленням факту малефиция, а отриманням від «Відьми» визнання того, що вони перебували в союзі з дияволом, співмешкали з ним і його владою творили злочини. Оскільки зв'язок з нечистою силою і служіння їй розглядалися в якості тяжкого злочину, передбаченого правовими кодексами 16 ст., звинувачених у чаклунстві застосовувалася особлива процедура, що супроводжувалася тортурами.

Обґрунтуванням необхідності жорстокої і тривалої тортури їжак кошти исторжения визнання служила впевненість у тому, що Відьмою заволодів диявол, що перешкоджає її щиросердного зізнання, і що тому необхідно силоміць вигнати його з неї. Після отримання шуканого визнання, як правило, Відьом піддавали спалення або, рідше, вигнання. Ті деякі з обвинувачених, хто витримав тортури і не зізнався, вважалися невинними.

Таким чином, народні вірування у Відьом в цей період поєднувалися з демонологічним вченням пор.-століття. юристів і богословів, і гоніння на Відьом йшли одночасно і з боку мас рядового населення, і з боку церковних і світських властей, к-рие прагнули зруйнувати традиційну народну культуру і, зокрема, таку невід'ємну її частину, якою була неконтрольована церквою магія.

Жінка, головний об'єкт гонінь, була разом з тим і основним носієм народних традицій культури. Новим у переслідування Відьом в 16-17 ст. було те, що церква і світські влади бачили в них вже не одинаків, а «антицерковь» на чолі з сатаною. Тому питання про шабаші як зримому вираженні цієї «антицеркви» зі своїм культом, представлявшимся перевернутим церковним культом, придбав настільки велике значення в судових допитів звинувачених у знахарстві.

Поряд з вірою в шкідливих Відьом у народі існувала віра в добрих Відьом, які здатні нейтралізувати дії перших і вступати з ними в протиборство.

Масове полювання на Відьом в Західній Європі відображала глибоку кризу пор.-століття. світогляду і розпад общинних зв'язків взаємодопомоги. Відповідальність за своп біди і негаразди люди тієї епохи покладали на чужинців, на маргінальні елементи колективу і т. п. Переслідування Відьом охопили всі країни католицької і протестантської Європи, хоча в окремих регіонах мали свої особливості (зокрема, в Англії звинувачення жінок у зв'язку з дияволом і тортури не були в ходу), і призвели до масових жертв.

На всьому протязі останнього періоду полювання на Відьом йшла запекла полеміка щодо знахарства, і в той час багато теологів і мислителів (в т.ч. і деякі гуманісти) відстоювали віру у Відьом та необхідність їх знищення, ряд інших вчених, і серед них чимало єзуїтів, не ставлячи під сумнів саму віру в Відьом, піддавали критиці їх гоніння. Однак лише у другій пол. 17 ст., коли терор, викликана масовими переслідуваннями Відьом, став призводити до соціальної дезорганізації і була усвідомлена величезна небезпека для суспільства продовження цих гонінь, переслідування Відьом поступово вщухли (подекуди вони знову спалахували ще в 18 - початку 19 ст.).

У нар. культурі нового часу збереглися уявлення про Відьом, особливо небезпечних у періоди календарних свят; до цих свят приурочувалися обряди спалення Відьом - карнавальних опудал.

Образ Відьми (від ін-рус. вЬдь, «знання», «чаклунство», «відьомство»), ведунь і (пор. серб, вештица, словен. vesca тощо) у слов'янській міфології та фольклорі близький західно-європейським уявленням. Наділялися здатністю навіювати грозові хмари», вихори, град, викрадати росу, дощ, небесні світила (поміщаючи їх у посудину), молоко у корів, наводити порчу на худобу і людей (від чого ті ставали кликушами), влаштовувати збіговиська і оргії на «Лисій горі» (особливо на Коляду, при зустрічі весни, в ніч на швана Купалу).

Вважалося, що Відьми співжиття з нечистою силою, в т. ч. з Вогненним Змієм; в билині про Добриню чародійка Маринка вступає у зв'язок зі Змієм Гориничем: це зближує образ Відьму з жіночим персонажем слав, міфу про зраду дружини бога-громовержця зі змієм (пор. також Мара, Марена, Мокоша). Крім шкідливих функцій наділялися також знахарськими, здібностями прорікання і т. п. («богомерзкие баби-чарівниці» порівн.-століття. джерел).

Переслідування Відьом у слов'ян не носило такого масового характеру, як у Західній Європі; однак за народними уявленнями кару Відьми (як правило, спалення) була необхідна для припинення засухи, мору і т. п.