Протягом трьох мільярдів років Землею правили бактерії, а потім, здавалося б, абсолютно раптово стався кембрійський вибух - і протягом кількох десятків мільйонів років на сцену увірвався многоклеточная життя.

Зараз поступово стає ясно, що цій події в дійсності передувала тривала і ретельна підготовка. Просто эдиакарская біота (635-540 млн років) була в основному м'якотілої, тобто не мала таких частин, які з легкістю фоссилизуются, начебто екзоскелетів з хітину, як у сучасних комах і ракоподібних.


Зображення Lucas Warren.

Однак зразки докембрійської «броні» все ж іноді знаходять, і останні на сьогодні вдалося виявити в Парагваї. Організми, названі Corumbella werneri, були нерухомими і хижими мешканцями морського дна. Вони мали трубчасте тіло, в якому вуглець став заміщатися мінералами, насамперед кальцитом, що, втім, ще не заважало экзоскелету залишатися органічним, а тому гнучким.

«Трубочки» складаються з мікроскопічних сегментів - зрощених багатокутних пластин. Останні мають отвори, деколи йдуть рядами, а іноді розташовані зовсім випадково. Функція «пір» поки не розгадана. Структура пластин аналогічна тим, що існували у більш пізніх організмів, які можуть бути пов'язані з деякими сучасними медузами.

Виникнення скелетів на основі кальциту можна пояснити так. Одна з гіпотез свідчить, що це стало результатом зміни хімії океану, коли концентрація кальцію швидко зросла до сучасного рівня. Адаптація до нових умов змусила клітини позбавлятися від зайвого кальцію, що призвело до його накопичення. В результаті природного відбору вижили ті організми, в яких відкладення кальцію призводило до формування захисного панцира.

Інше пояснення фокусується на нагальної необхідності мати таку «броню». Поширення хижаків могло спровокувати еволюційну гонку озброєнь, і істоти з твердими частинами мали більше шансів на те, що їсти їх не стануть.

Що цікаво, той же зразок породи містить також примірник клоудины, яка вже придбала скелет з карбонату кальцію. Це підтверджує другу гіпотезу, тобто припущення про те, що генезис скелета був пов'язаний з підвищенням тиску з боку хижаків і необхідністю завоювання нових ніш, а не з геохімічними змінами навколишнього середовища, взяли низький старт, до речі, тільки в кембрії.

Результати дослідження опубліковані в журналі Geology.

Підготовлено за матеріалами Ars Technica.