Інтернет-користувачі, учасники "цивільного" астрономічного проекту Planet Hunters разом з астрономами-професіоналами з Єльського університету вперше в історії виявили планету в системі з чотирьох зірок, йдеться в статті, прийнятій до друку в Astrophysical Journal і розміщеній в електронній бібліотеці Корнельського університету.

Добровільні "мисливці за планетами", у число яких зараз входить близько 40 тисяч інтернет-користувачів, аналізують дані про зміни блиску 160 тисяч зірок, зібрані космічним телескопом "Кеплер". Їх завдання - знайти транзити, коливання яскравості, пов'язані з проходженням планети на тлі диска зірки. Проект Planet Hunters підтримують вчені з Єльського університету, які стали співавторами дослідження.

Система KIC 4862625, де зусиллями волонтерів була виявлена нова планета, що складається з двох пар зірок, що обертаються одна навколо одної на відстані близько 1 тисячі астрономічних одиниць (середніх радіусів земної орбіти).

Перша пара (карлик спектрального класу F масою 1,5 мас Сонця і карлик класу M з масою 0,4 сонячних) є затменной подвійний - тобто одна зірка проходить перед іншою з точки зору спостерігача з Землі, з-за чого змінюється їх видима яскравість.

Один з "мисливців за планетами" Кіан Йек (Kian Jek) з Сан-Франциско ще в травні 2011 року виявив в кривий яскравості іншої пари затменной пари KIC 12644769 особливості, які могли вказувати на присутність в системі третього тіла. До цього моменту дивацтва кривої блиску були помічені групою професійних інструментів, що, зрештою, призвело до відкриття першої циркумбинарной планети Kepler-16b - планети на орбіті навколо подвійної зірки.

Після цього "мисливці" почали цілеспрямовано досліджувати затменные подвійні зірки в надії виявити подібні планети. У березні 2012 року один з них, Роберт Гальяно (Robert Gagliano)кривої блиску KIC 4862625 зниження яскравості, схожі на "сліди" планети. Після додаткового аналізу, проведеного Кианом Йеком, "мисливці" прийшли до висновку, що дійсно виявили нову планету.

Щоб підтвердити це відкриття, астрономи з обсерваторії Кека (Гавайські острови) спробували виявити присутність планети з допомогою іншого методу - шляхом вимірювання променевих швидкостей. Цей спосіб полягає у вимірюванні доплерівським методом вкрай малих " хитань " зірки, що виникають під дією гравітації планети.

Дані, отримані цим методом, підтвердили, що в системі дійсно присутній третій компонент планетної маси.

Планета PH1 стала першою планетою в четверний зоряній системі. Її радіус складає 6,18 радіуса Землі, за розміром вона трохи більше Нептуна. Один оборот навколо своєї пари зірок вона робить за 20 днів.

До теперішнього моменту астрономам відомо близько десяти планет у подвійних зоряних системах.